Los baños de Argel

La obra se abre con el asalto nocturno de unos turcos a una población costera española, guiados por el renegado Yzuf, natural del lugar. El ataque sorprende a los vecinos, que apenas logran reaccionar entre el incendio, el saqueo y el embarque precipitado de los cautivos hacia Argel. Entre los prisioneros se encuentran Costanza, sus familiares y otros cristianos apresados en la incursión; don Fernando, ligado amorosamente a Costanza, intenta en vano rescatarla y llega incluso a arrojarse al mar para seguir la nave enemiga, pero es capturado. Ya en Argel, la acción se desplaza al mundo del cautiverio: los esclavos son repartidos para trabajos forzados en los baños, las obras y las casas de sus amos, y se muestra con crudeza la disciplina violenta de sus guardianes. En medio de esta situación aparece Hazén, renegado que en secreto conserva la fe cristiana y trata con humanidad a algunos cautivos; su conflicto con Yzuf, a quien acusa de traidor a su patria y a su sangre, culmina en la muerte de Yzuf y en el martirio de Hazén, que confiesa públicamente a Cristo antes de ser empalado.

El nudo principal se organiza en torno a varios cautivos cristianos y a dos mujeres moras vinculadas con ellos. Don Fernando, ahora esclavo de Cauralí, descubre que Costanza sirve en casa de Halima, mujer del propio Cauralí; ambos logran reconocerse, aunque deben fingir y valerse de intermediarias para ocultar su fidelidad mutua. Paralelamente, don Lope recibe desde una celosía del baño dinero y billetes de Zara, hija del rico moro Agimorato, criada por una cautiva cristiana ya fallecida. Zara le revela que conoce elementos del cristianismo, que desea abandonar Argel y que quiere casarse con él en tierra cristiana; gracias a sus envíos, don Lope, Vivanco y otros compañeros obtienen el rescate y preparan un plan para volver por ella. La obra entrelaza esta trama con episodios de la vida cotidiana de los cautivos: pequeños socorros clandestinos, intentos de fuga, burlas de Tristán, la celebración precaria de la misa y de una comedia entre esclavos, y el sufrimiento de un padre por sus hijos pequeños. Entre esos niños destaca Francisco, que resiste con extraordinaria firmeza las presiones del Cadí para que reniegue, convirtiéndose en ejemplo de constancia religiosa y acabando martirizado por negarse a abrazar el islam.

En la última parte se intensifican los sucesos extraordinarios y las vías de liberación. Una falsa armada aparecida en las nubes provoca en Argel un pánico que acaba costando la vida a numerosos cautivos, y poco después se conoce el martirio del niño Francisco, cuyo padre queda deshecho por el dolor. Mientras tanto, Zara, obligada a casarse con Muley Maluco, confiesa finalmente a Costanza que es cristiana de corazón; el enlace se frustra de modo inesperado y ella renueva con don Lope el compromiso de huir juntos, después de que este jure volver desde España para sacarla de Argel. Don Lope parte a Mallorca y, cumplido el plazo convenido, regresa de noche con una embarcación; en el jardín de Agimorato se reúnen Zara, ya dispuesta a tomar el nombre de María, Costanza, don Fernando, Vivanco y otros cristianos. También se resuelve la situación de Halima, enamorada de Vivanco, mediante una promesa de futuro que facilita su colaboración y evita obstáculos inmediatos. La huida se ejecuta con rapidez y sigilo, y el desenlace conduce a la liberación de los cautivos principales y a la salida de Zara de Argel, dejando cerrada la acción dramática, aunque el propio final subraya que la realidad del cautiverio argelino continúa más allá de los personajes salvados.