Lo que va de cetro a cetro y crueldad de Inglaterra

La obra comienza con la llegada del duque Eduardo de Noxforcia, enviado de Isabel de Inglaterra, al campamento o retiro donde se halla María Estuarda tras haber perdido el reino de Escocia. Eduardo, que ya conocía por un retrato la belleza de María, queda inmediatamente enamorado al verla y decide anteponer ese amor a cualquier fidelidad sentimental hacia Isabel. Poco después comparece también el conde de Feria como embajador de Felipe II de España, y entre ambos representantes se produce una disputa de precedencia que muestra la rivalidad política y religiosa entre Inglaterra y España. María escucha primero las ofertas de ayuda de Isabel y luego las de Felipe, y en una larga relación refiere su trayectoria: hija de Jacobo V, reina de Escocia y viuda del rey de Francia, volvió a su reino y hubo de enfrentarse a la expansión de la herejía, a la rebelión de nobles que habían abandonado la obediencia católica y al asesinato de su segundo esposo, crimen del que los rebeldes intentaron hacerla responsable. Tras años de prisión y persecución, y movida además por un sueño que interpreta como señal celeste, decide aceptar la invitación de Isabel y marchar a Londres con la esperanza de recobrar su cetro y favorecer la restauración de la fe católica. Esa decisión deja contrariados a los españoles y llena de recelos al entorno inglés, mientras Isabel comienza ya a sentir celos por la atención que María despierta en Eduardo.

Ya en Londres, Isabel organiza grandes fiestas en el Támesis y dispone que María sea proclamada princesa de Gales y heredera del trono inglés, pero todo ello está condicionado a que acepte la religión anglicana. Isabel declara aparte que su verdadero propósito es atraerla con halagos, convertirla al protestantismo y asegurar así una sucesión favorable a su credo. Durante la ceremonia pública, María rechaza de forma tajante la jura propuesta: niega que una mujer pueda erigirse en cabeza de la Iglesia, defiende la autoridad del pontífice romano y prefiere perder coronas y estados antes que apartarse de la fe católica. El pueblo se divide entonces entre partidarios de una y otra reina, e Isabel, obligada por la situación a fingir serenidad y afecto, la abraza en público mientras prepara en secreto su ruina. En paralelo, se intensifican los conflictos privados: Eduardo persevera en su amor por María; Enrica, enamorada de Eduardo, alimenta sus celos con la ayuda del gracioso Turpín; el conde de Feria y Eduardo procuran sacar a María de Inglaterra; y Edmundo, que primero parece criado o allegado, se revela después como sacerdote católico encubierto. Cuando Isabel decide encarcelar a María en una torre, Eduardo, Feria y sus aliados intentan liberarla por la noche, pero la maniobra fracasa al coincidir con la prisión decretada por la reina. En el enfrentamiento muere un hombre que todos toman por Eduardo, y María, conducida al cautiverio, cree perdido para siempre a quien la servía y amaba.

En la tercera jornada se descubre que Eduardo no ha muerto: sobrevivió a sus heridas, fingió su fallecimiento y, tras ocultarse, descubrió una mina o paso secreto que comunica con los jardines del parque y ofrece una vía para rescatar a María. Regresa para organizar la evasión con ayuda del conde de Feria y de Edmundo, enviado de Roma para confortar espiritualmente a la reina presa. Mientras Isabel sigue alternando muestras fingidas de cariño con presiones para que abjure, el Parlamento sentencia a María a morir por sus tratos con potencias extranjeras y, sobre todo, por su defensa pública del catolicismo. Ni las amenazas de España ni las súplicas diplomáticas de Francia logran apartar a Isabel de su decisión. María recibe en secreto un aviso sobre la mina y una esperanza de huida, pero la tentativa vuelve a frustrarse: Eduardo se cruza con Isabel en los jardines y la reina descubre que sigue vivo, aunque no logra prenderlo. Poco después, una figura sobrenatural o angélica aparta a María de la fuga y le hace entender que la corona prometida en sueños no es la de Inglaterra, sino la del martirio. Fortalecida por esta revelación y por la asistencia de Edmundo, acepta la muerte como testimonio de fe. La obra concluye con la noticia de su ejecución, que provoca la sublevación de miles de católicos ingleses capitaneados por Eduardo. El héroe llama a españoles, franceses y escoceses a vengar la muerte de María Estuarda, mientras Isabel queda cercada por la violencia que ha desencadenado su crueldad.