Lo más es saber vencerse

La acción se sitúa en el ámbito cortesano de Tesalia, adonde llega por mar el príncipe Lidoro con una armada victoriosa. Ante la reina Flerida, de quien está enamorado, explica que había acudido primero a ofrecer ayuda militar al padre de ella en la guerra contra Chipre y que, muerto el rey, volvió a insistir en servir a Tesalia y a merecer la mano de la soberana. Su relato refiere cómo, al intentar atacar Chipre, una tormenta deshizo la flota de Aristeo, rey chipriota, mientras sus naves quedaban a salvo, de modo que ofrece a Flerida no solo su fidelidad amorosa, sino también la posibilidad de dominar Chipre. Flerida reconoce sus méritos, pero no corresponde a su pasión. Poco después, durante una cacería, un joven náufrago procedente de Chipre, que oculta ser el propio Aristeo bajo el nombre de Filisberto, es salvado por Lidoro y, casi de inmediato, libra a Flerida del ataque de un oso. Aunque la reina queda obligada por el socorro, se resiste en cuanto sabe que el desconocido viene de Chipre; sin embargo, lo incorpora a su entorno y le concede mercedes. Entretanto, se anuncia que Astolfo de Acaya prepara armas, probablemente para vengar la supuesta muerte de Aristeo y también como amenaza para Tesalia, lo que abre un nuevo frente político y militar.

En la segunda jornada se multiplican las confusiones de amor, identidad y lealtad. Lidoro, aún herido por el desdén de Flerida, decide seguir sirviéndola en la guerra sin revelar de momento nada que perjudique su honor. Flerida, aunque no lo admite abiertamente, muestra inquietud por él. Astrea, dama cercana a la reina, interpreta equivocadamente unas palabras de Lidoro y cree que este pretende olvidarse de Flerida para corresponderla a ella; por eso le entrega en secreto un retrato suyo como respuesta amorosa. El retrato se extravía y llega a manos de Astolfo, que acaba enamorándose de Astrea al verlo. A la vez, estalla la guerra con Acaya: en el combate, un soldado embozado reanima a las tropas tesalias y decide la victoria. Ese combatiente es en realidad Lidoro, que salva la situación, hace prisionero a Astolfo y, con gran generosidad, atribuye el triunfo militar a Filisberto, a quien deja como general y hombre de confianza de Flerida. Esta elevación de Filisberto incrementa el conflicto interior de todos: Lidoro sigue amando a Flerida y ve favorecido a un rival sin saberlo del todo; Astrea oscila entre sus celos, sus malentendidos y la sospecha de que Lidoro no la ama; Flerida empieza a inclinarse secretamente hacia Filisberto; y Astolfo, ya cautivo, declara su amor a Astrea.

En la tercera jornada el nudo se resuelve. Flerida confiesa a Astrea que ama precisamente a Filisberto, es decir, al extranjero cuya nobleza solo conoce por sus hechos, y decide averiguar si ese sentimiento es correspondido. Cuando Lidoro pide a Filisberto que interceda ante la reina en favor de su propio amor, este se niega, porque ama también a Flerida y considera indigno ser tercero en un amor ajeno con la mujer que desea; la tensión entre ambos llega casi al duelo. Astrea, por orden de Flerida, comunica a Lidoro que debe abandonar Tesalia y, movida por el resentimiento, le hace creer además que Flerida ama a Filisberto. Ese golpe lleva a Lidoro a la decisión central de la obra: dominar sus celos y vencerse a sí mismo. Cuando parece que va a responder con una nueva acción militar, comparece finalmente ante Flerida y renuncia públicamente a su pretensión amorosa, entregándole a Filisberto, su competidor y prisionero, como prueba de nobleza. Entonces Lidoro solicita combatir con Aristeo; pero Filisberto revela que él mismo es Aristeo y explica que, tras salvarse del naufragio, había servido encubierto a Flerida movido por el amor. Aclarado el engaño y visto que no obedecía a traición política sino a pasión amorosa y servicio personal, Astolfo y Aristeo departen como aliados potenciales y resuelven sus respectivos vínculos afectivos: Astolfo obtiene la mano de Astrea, mientras Flerida acepta a Aristeo. Lidoro, derrotado en amor pero vencedor de sí mismo, restituye Chipre a Aristeo y se retira, dejando asegurada la alianza entre los reinos y confirmando el sentido del título: la mayor hazaña no es vencer batallas, sino dominar la propia pasión.