La tercera de sí misma

La acción comienza cuando Lucrecia, duquesa de Amalfi, llega a Mantua disfrazada de hombre bajo el nombre de César, acompañada por sus criados, movida por el amor que concibió hacia el duque de Mantua al verlo en unas fiestas napolitanas. Su propósito es acercarse a él y declarar su pasión, pero apenas llegada sabe que el duque ha decidido casarse con Porcia, condesa de la Flor, a quien no conoce personalmente y cuya fama de hermosura y virtud lo ha inclinado a escogerla. Lucrecia, celosa y desesperada, se presenta ante el duque fingiendo ser un forastero perseguido y, ya admitida en su servicio, le cuenta una historia fingida: dice haber servido en Nápoles a la duquesa de Amalfi, de quien conoce el amor secreto por el duque, y añade que después fue acogido por Porcia, quien se enamoró de él con ligereza. El duque, que hasta entonces idealizaba a Porcia, queda profundamente alterado por este relato, cree descubrir en ella una mujer fácil e indigna de su honor y ordena suspender el matrimonio, aunque retiene a César a su lado por la utilidad y el ingenio que le reconoce.

Mientras tanto, Porcia viaja hacia Mantua con Fisberto, Camilo y Marcela. El duque, deseoso de comprobar por sí mismo la condición de su prometida sin darse a conocer, se disfraza de escudero con el nombre de Fisberto y la acompaña. En el camino, su aspecto poco agraciado produce en Porcia una fuerte decepción y una melancolía que degenera en resistencia abierta al casamiento. A esto se añade el enamoramiento repentino del verdadero Fisberto por la propia Porcia. Aprovechando la confusión, el duque hace que la condesa quede alojada en una casa de villanos de sus tierras para que piense durante tres días si acepta o no casarse. Porcia, que se siente liberada de un matrimonio no deseado, resuelve volver a la Flor, pero antes Lucrecia, todavía disfrazada, hace llegar al duque su retrato y comprueba que tampoco así consigue despertar su amor. Desde ese fracaso idea una nueva estrategia: toma hábito de labradora con el nombre de Nise y se instala cerca del lugar donde está Porcia. El duque la encuentra en el bosque, la cree verdaderamente villana y se enamora de ella con fuerza, mientras Porcia, atraída ahora por el supuesto criado Fisberto, empieza a inclinarse hacia quien cree inferior al duque. Se forma así una trama de identidades fingidas y afectos cruzados: el duque ama a Nise, Porcia ama al falso Fisberto, Fisberto ama a Porcia y Lucrecia intenta conducir la situación a su favor sin perder del todo el honor.

En la tercera jornada, los enredos se extreman. El duque explica a Fisberto que rechaza a Porcia porque la cree mujer liviana por haber favorecido a César, y aun le propone que se case con ella si su amor es bastante fuerte; Fisberto vacila entre el deseo y el honor. Porcia, por su parte, se indigna al verse juzgada por un simple intercambio de flores y se enfrenta con dureza al duque y a Fisberto. Lucrecia, todavía dividida entre su disfraz de César, su figura de Nise y su identidad verdadera, organiza un último artificio: se presenta como duquesa de Amalfi de paso por aquellos bosques y consigue que el duque la trate como gran señora, aunque él sigue dominado por el amor a Nise. Cuando Porcia revela a Fisberto que ella misma es la villana Nise y se ofrece a él, este retrocede por la sospecha sembrada sobre su facilidad. Poco después se aclaran por fin las apariencias: Lucrecia descubre que César, Laura y la supuesta duquesa son la misma persona, esto es, la duquesa de Amalfi, y el duque reconoce el valor de su constancia, aunque declara sinceramente que no puede corresponderla con amor porque ama a Porcia. La duquesa, mostrando dignidad, rechaza un matrimonio de pura gratitud y acepta al conde Arnesto, hermano o pariente cercano del duque, que sí la ama. El duque se reconcilia con Porcia y la toma por esposa; Fisberto recibe el perdón por sus errores, y la comedia concluye con la restauración del orden amoroso y social, rematada cómicamente por la petición de Cosme de no casarse con Gila.