La silla de San Pedro

La acción se sitúa en Roma, en un momento de grave amenaza exterior mientras el papa Sixto III se halla ausente en Rávena y el gobierno de la ciudad queda en manos del cardenal gobernador, llamado en el texto León y presentado como principal defensor de la Iglesia. A Roma llegan varios personajes vinculados a Ferrara y Mantua, entre ellos nobles y criados que arrastran conflictos amorosos y rivalidades políticas. El cardenal reúne a sus allegados, interpreta diversos prodigios celestes como aviso de peligro y organiza la defensa ante el inminente cerco del rey de los hunos, identificado como Atila. En este reparto de responsabilidades nombra a un general para las armas y encarga a otro noble una misión diplomática y de consejo. Desde el comienzo se perfila, además, una trama de deslealtad: uno de los personajes cercanos al ámbito romano, enemistado con el cardenal y movido también por una herejía encubierta, se ofrece a servir al enemigo. Paralelamente se anuncia la importancia de dos cajas llegadas del norte de Italia: una contiene una imagen de Roma y otra, destinada al cardenal, un crucifijo que más tarde resultará decisivo.

El segundo núcleo de la obra se desarrolla en el campo de Atila, que ha sitiado Roma. Allí aparece Florismunda, hermana del rey de Bandalia y prometida o esposa del monarca huno, y se revela la ambivalencia religiosa y moral del ejército invasor: junto a la brutalidad de Atila actúan personajes que, aunque integrados en su bando, mantienen simpatía por la fe cristiana. Atila relata antiguos presagios y crímenes, en especial la muerte de su hermano Buda, y se presenta como perseguidor de la Iglesia. Cuando abren las cajas apresadas a la entrada de Roma, el retrato de la ciudad halaga su soberbia, pero el hallazgo del crucifijo provoca una escena central: un personaje del campo bárbaro, cristiano en secreto, consigue que Atila no ultraje la imagen y la coloque en su pabellón. Ese mismo personaje escribe al cardenal para advertirle de dos peligros: el plan de envenenar las aguas que abastecen a Roma y la traición de quien, dentro o cerca del bando cristiano, colabora con Atila. Milagrosamente, el crucifijo llega al oratorio del cardenal y deja caer la carta; gracias a ese aviso se evita el envenenamiento de las fuentes y Roma atribuye al cielo su salvación. Sin embargo, la traición no queda deshecha. Mediante engaños nocturnos, cartas interceptadas y señales de antorchas junto al Tíber, el enemigo logra invertir las sospechas y hacer creer al cardenal que su más fiel capitán o colaborador militar es el traidor. El acusado es despojado del bastón de mando y encarcelado, mientras su honra y su matrimonio quedan al borde de la ruina.

En la tercera jornada, cuando se sabe en secreto la muerte de Sixto III y el colegio cardenalicio debe elegir nuevo pontífice, la intriga política y militar alcanza su punto culminante. La esposa del caballero preso, que se presenta velada ante Atila para defender la honra de su marido, consigue moverse por el campamento enemigo, pero el rey intenta convertir esa visita en una nueva trampa. A la vez, la mujer de Atila, celosa al comprobar el parecido entre la visitante y el retrato femenino que fascinaba al monarca, termina favoreciendo sin querer la liberación del preso mediante el uso de un anillo-sello. Restituido a la acción y reunido con el cardenal, el caballero recupera su buen nombre al saberse que la carta inculpatoria fue escrita bajo coacción y que el verdadero confidente de Atila era otro personaje movido por odio a la Iglesia. Cuando el cardenal sale a reconocer el campo enemigo, Atila intenta prenderlo o matarlo, pero una ayuda sobrenatural lo protege: el rey bárbaro asegura haber visto junto a él a dos venerables ancianos y una silla sostenida por ambos, visión que el desenlace identifica con san Pedro y san Pablo y con la silla pontificia. En ese mismo momento llega la noticia de que el cardenal ha sido elegido papa. Reconocido ya como heredero de Pedro, León queda investido con la tiara, Atila se declara vencido por el poder divino que ampara a Roma y ordena la retirada hacia Hungría. La comedia concluye así con la vindicación del nuevo pontífice, la derrota moral del invasor y la restauración de la honra de los fieles defensores de la Iglesia.