La renunciación del rey Wamba y fundación de la Virgen de la Mata

La obra comienza con la salida de don Carlos hacia Toledo por mandato urgente del rey Wamba, dejando en Talavera a su esposa doña Costanza, embarazada, bajo la custodia de su secretario García y del criado Roberto. La separación provoca en Costanza temor y tristeza, mientras Roberto, con tono cómico, comenta los riesgos de dejar sola a una mujer joven. Paralelamente, la acción política presenta al rey Wamba enfrentado a la rebelión de Paulo, noble que, favorecido por los franceses, se ha proclamado rey de España. Don Carlos acude a la corte, participa en la campaña y acompaña a Wamba en la guerra. En ausencia de su señor, García se enamora deslealmente de Costanza, intenta declararle su pasión y llega a escribir un papel amoroso, que ella descubre, rompe y reprende con firmeza, defendiendo su honra y la lealtad debida a su marido. Mientras tanto, en el campo de batalla, Wamba vence a Paulo; este es apresado y, aunque confiesa su traición, recibe del rey un castigo mitigado por la clemencia: conservará la vida, pero quedará preso.

Tras la victoria, llega a don Carlos una carta de García redactada de forma enigmática y brevísima, cuya expresión ambigua hace que el marido interprete que Costanza le ha faltado. Aunque Roberto intenta disuadirlo y defender la honestidad de su señora, don Carlos se deja arrastrar por los celos y regresa precipitadamente. Al volver, Costanza, que lo recibe con amor e inocencia, no entiende la acusación hasta que él la enfrenta violentamente. Ella niega la culpa, recuerda su conducta honrada y sostiene que morir inocente será mejor que vivir infamada, pero don Carlos, cegado, ordena al jardinero Floro que la mate. Floro, conmovido por la virtud de Costanza, no cumple la sentencia y la abandona con vida en un monte. Allí, en plena soledad y a punto de dar a luz, Costanza invoca a la Virgen María, que se le aparece en figura de peregrina, la consuela, la asiste en el parto y promete amparo. Costanza da a luz a dos hijos y permanece escondida en la espesura, donde la Virgen la visita, la alimenta y se convierte simbólicamente en su comadre. De este modo, el espacio agreste de la mata se transforma en lugar de protección milagrosa y en germen de una futura devoción mariana.

La tercera jornada desarrolla dos desenlaces paralelos. Por un lado, Servidio, aliado de Paulo, conspira contra Wamba, lo envenena y aprovecha el delirio del rey para hacerle firmar una renuncia al trono y ser proclamado nuevo monarca. Wamba, cuando recobra el juicio, acepta el apartamiento y decide retirarse a la vida religiosa, cumpliendo así la renunciación anunciada en el título; el texto conservado no precisa con total seguridad todas las consecuencias políticas posteriores, pero sí muestra su salida del poder. Por otro lado, don Carlos vive durante años consumido por el remordimiento y la memoria de la supuesta deshonra, hasta que prodigios en el jardín, donde los árboles parecen desmentir la acusación, y la noticia de la muerte confesional de García revelan la verdad: Costanza fue siempre fiel. Mientras caza con el rey, Carlos encuentra en el monte a una mujer y a un niño vestidos con pieles; al oír su historia comprende que se trata de Costanza y de los hijos nacidos tras su abandono. El reconocimiento conduce al perdón mutuo y a la restitución del honor. En ese mismo lugar se manifiesta una imagen de la Virgen, y Carlos promete fundar allí una capilla, origen de la advocación de la Virgen de la Mata. Así, la obra concluye uniendo la caída y retiro del rey Wamba con la reparación del matrimonio de don Carlos y la institución de un santuario nacido del milagro y del sufrimiento inocente de Costanza.