La prueba de los ingenios

La obra comienza en Mantua con la queja de Florela, dama culta y famosa por su ingenio, que se considera deshonrada porque Alejandro le prometió matrimonio y ahora pretende casarse en Ferrara con Laura, heredera de un gran estado. Aunque su confidente Ricardo intenta consolarla, Florela decide viajar en secreto a Ferrara, fingiendo una peregrinación a Loreto, para impedir la boda. Al mismo tiempo, Alejandro parte hacia Ferrara movido tanto por la ambición de alcanzar el ducado como por la fama de la hermosura de Laura, aunque procura justificar su decisión como una elección prudente entre su antigua relación con Florela y la nueva oportunidad política. En Ferrara se presenta la situación de Laura: su padre, ya viejo, quiere que se case y ha convocado a numerosos pretendientes italianos y extranjeros, pero la joven rechaza a quienes la buscan por interés y no por afecto verdadero. Cuando Florela llega disfrazada de mujer y toma el nombre de Diana, se gana enseguida la admiración de Laura por su saber y pasa a ser su secretaria y consejera más íntima.

La cercanía entre Laura y Diana hace nacer una relación intensa que mezcla amistad, admiración y deseo. Mientras Laura confía a su nueva secretaria el disgusto que le causan los pretendientes, acaba confesando que Alejandro ha despertado en ella una inclinación especial al verlo pasar. Los celos y la desesperación mueven entonces a Diana a revelarle que en realidad es hombre y que se llama Felis, fugitivo de su tierra por haber matado a un heredero en un lance de celos; según cuenta, lleva años disfrazado de mujer y esa apariencia le ha permitido entrar al servicio de Laura. Aunque la joven queda turbada, no lo delata y acepta aplazar su decisión matrimonial. Para ganar tiempo y evitar ofender a tantos candidatos, Felis propone una “prueba de los ingenios”: Laura hará depender la elección del esposo de la resolución de un enigma, de una disputa erudita con su secretaria y, finalmente, de la entrada en un laberinto construido en sus jardines. Paralelamente, surge una trama burlesca cuando Alejandro, con ayuda del gracioso Camacho, intenta descubrir los secretos del laberinto por medio de don Lucas de Galicia, supuesto marqués español que no es sino el propio criado disfrazado. La falsa nobleza de Camacho produce equívocos cortesanos y Finea, dama del séquito de Laura, queda destinada a emparejarse con él.

La prueba se desarrolla en varias fases. Florela, todavía bajo el nombre de Diana, aparece públicamente como sabia defensora de la capacidad intelectual de las mujeres y vence en la disputa a quienes las consideran inferiores; entre los asistentes se halla Alejandro, que reconoce con asombro a Florela, aunque calla por conveniencia. Después Laura se retira al laberinto con su padre y algunas damas, y los pretendientes intentan hallarla. El infante de Aragón, Alejandro, el duque de Urbino y el propio Camacho entran o procuran entrar con diversas industrias, pero unos se pierden y otros fracasan; sólo Paris, duque de Urbino, alcanza el centro gracias a una invención basada en las letras del nombre de Alejandro, lo que parece darle derecho a la mano de Laura. Cuando todos se reúnen en el palacio interior del laberinto y el Duque se dispone a confirmar esa elección, sobreviene el desenlace: Alejandro revela que la supuesta Diana es en realidad Florela, la dama mantuana a quien había engañado, y declara que ella es su verdadera esposa. Florela abandona entonces la ficción de Felis y de Diana, reconoce que todos sus enredos buscaban impedir la boda de Laura y recuperar a Alejandro, y el conflicto queda resuelto con nuevas parejas: Laura entrega su mano a Paris, Florela queda unida a Alejandro y Finea acepta casarse con el falso marqués Camacho. Así, el laberinto amoroso y la prueba de ingenio concluyen con una restauración general del orden afectivo y social.