La ofensa y la venganza en el retrato

La acción se sitúa principalmente en el ámbito de la corte de Ungría y en Viena, donde el Rey ha dispuesto casar a su hijo, el príncipe Estefano, con Margarita de Saboya, esperando que el matrimonio modere su inclinación guerrera. Antes de que la princesa llegue, el Rey manda mostrar al príncipe su retrato, pero por un descuido se le entrega el de Eugenia Farnesio, esposa de Ladislao, almirante de Ungría. El error produce un cambio decisivo: Estefano, hasta entonces desdeñoso del amor, queda súbitamente prendado de la mujer retratada. Poco después, en medio de la llegada de Margarita y de un accidente con los caballos, el príncipe socorre a Eugenia y cree reconocer en ella a la futura esposa destinada para él; al descubrirse que se trata de la esposa del Almirante, nace el primer conflicto. Aunque intenta disimular, Estefano no logra ocultar su nueva pasión, mientras Margarita advierte con inquietud la atención que presta a Eugenia y el entorno cortesano empieza a percibir un desorden peligroso para el honor de todos.

Ya en Viena, el príncipe persigue a Eugenia con insistencia amorosa, pero ella rechaza con firmeza cualquier posibilidad de corresponderle, recordándole su condición de esposa y apelando al honor del propio príncipe. El Rey, que comprende parcialmente el peligro, procura encauzar la situación y envía a Ladislao a socorrer Belgrado contra el Turco, apresurando además las bodas para contener el conflicto. Sin embargo, antes y después de la partida del Almirante, una cadena de engaños nocturnos agrava la confusión: Urraca y el gracioso Tragaaldabas intervienen en una intriga de recados y disfraces verbales; Margarita, movida por los celos, suplanta en la oscuridad a Eugenia para averiguar la verdad; y Ladislao, que vuelve secretamente a Viena alarmado por avisos ambiguos del Rey y de Arnesto, termina creyendo que su esposa ha favorecido al príncipe. En realidad, Eugenia ha sido engañada en la oscuridad, pensando probable o confusamente que hablaba con su marido, mientras el príncipe interpreta torcidamente indicios y escritos rotos como señales de correspondencia amorosa. De este modo, todos quedan atrapados entre apariencias, silencios y temores, sin que el agravio pueda aclararse de inmediato.

La tercera jornada conduce al esclarecimiento final. El Rey revela a Arnesto un secreto decisivo: Ladislao es en realidad hijo suyo y de Lucinda, viuda del antiguo Almirante, aunque públicamente ha pasado por hijo legítimo de este; por eso el monarca se encuentra dividido entre proteger al príncipe Estefano y hacer justicia al honor de Ladislao. Cuando la situación llega a su extremo, Eugenia, desesperada por no poder limpiar de otro modo su fama, descarga su ira contra el retrato del príncipe, símbolo material de la ofensa recibida. Al hacerlo, hiere al propio Estefano, que estaba presente, y el episodio sirve para que se manifieste públicamente la verdad: Eugenia explica que, pues la ofensa nació por un retrato, en un retrato había querido ejecutar su venganza. Ladislao reconoce entonces la lealtad de su esposa; el príncipe se rinde y acepta su culpa; y el Rey, satisfecho del desengaño, declara además la verdadera filiación del Almirante, reconociéndolo como hijo suyo y hermano del príncipe. Así, la obra concluye con la restauración del honor de Eugenia, la reconciliación entre los personajes principales y la elevación final de Ladislao y de su linaje dentro de Ungría.