La amistad pagada

La acción se sitúa en el territorio de León, durante la campaña romana contra una resistencia montañesa. Los cónsules Andronio y Lelio, encargados por Roma de someter la región, sufren continuas alarmas nocturnas y ataques de guerrilla dirigidos por Curieno, caudillo de los montañeses, cuya movilidad y conocimiento del terreno desconciertan al ejército invasor. En el campamento romano surge además un conflicto interno de gran importancia: ambos cónsules se enamoran de Claudía, cautiva leonesa que había sido rescatada por el soldado Furio durante el saqueo de León y que desde entonces pertenece a su esfera afectiva. Claudía se mantiene firme en su lealtad amorosa a Furio y rechaza tanto las promesas como las amenazas de los poderosos. Aprovechando una salida de Furio en misión militar, los cónsules intentan acercarse a la cautiva e incluso lo apartan del campamento para disponer de ella, pero Furio regresa, denuncia el engaño y afronta con dignidad la humillación que recibe de sus superiores. En paralelo, la obra presenta a Curieno en su ámbito serrano, enamorado de Milena y celebrado como defensor de la libertad de su gente frente a Roma.

En la segunda fase de la obra se estrecha una relación decisiva entre enemigos. Curieno, impulsado por el deseo de ganar premios para Milena y por su temeridad característica, se disfraza y se introduce en unas fiestas romanas celebradas por el natalicio de César; allí vence a varios soldados, es descubierto y queda preso. Los cónsules confían su custodia a Furio, y entonces se revela que entre el romano y el montañés existe una deuda de honor: Curieno había tratado noblemente a Furio cuando este cayó antes en su poder y, agradecido, Furio le devuelve la libertad aunque sabe que ello lo expone a la acusación de traición. En efecto, los cónsules, movidos por la envidia y el deseo de desembarazarse de su rival amoroso, encarcelan a Furio y lo condenan a muerte. Claudía, desesperada, y Fabricio buscan entonces el auxilio de Curieno, quien responde con generosidad y prepara una ofensiva para salvar al soldado que lo ha favorecido. Andronio suspende la ejecución cuando llegan embajadores del caudillo montañés con rehenes y esclavos en rescate; sin embargo, Furio, en una decisión extrema y dolorosa, entrega a Claudía a Andronio a cambio de que se devuelva sano y salvo el hijo de Curieno. Después de este sacrificio, Furio pierde el juicio de pena, mientras Claudía se siente traicionada y arrastrada al poder del cónsul.

La tercera jornada desarrolla el desenlace de los conflictos amorosos y políticos. Lelio, consumido por los celos y por el resentimiento, maquina con el sacerdote Mario un falso oráculo de Apolo según el cual la muerte de Claudía es necesaria para restaurar la paz del ejército romano; Andronio acepta el sacrificio, aunque interiormente vacila entre su pasión y la preservación de su autoridad. Cuando Claudía está ya preparada para morir, irrumpe el ataque de Curieno sobre el campo romano, lo que interrumpe la ceremonia. Furio, que había vagado enajenado, recobra el seso al reencontrarse con Curieno; ambos, junto con Fabricio y los montañeses, rescatan a Claudía y derrotan a los romanos. Lelio y Andronio, vencidos no solo por las armas enemigas sino por sus propios errores, terminan muriendo, al parecer por veneno, en medio del hundimiento de su honor. Tras la victoria, los soldados romanos supervivientes reconocen el mérito de Furio y Fabricio y les ofrecen el consulado, pero Furio renuncia a consolidar el dominio de Roma sobre León: declara libre la ciudad y cede la dignidad regia a Curieno. El final reconcilia amistad, amor y poder, pues Furio recupera a Claudía, Curieno queda confirmado como rey o caudillo soberano de León, y se anuncia también la unión con Milena, de modo que la amistad fiel entre Furio y Curieno queda plenamente recompensada.