La mocedad de Roldán

La acción comienza en París, en la corte del emperador de Francia, donde se celebran grandes fiestas por la llegada del príncipe de Ungría, destinado a casarse con la infanta. Sin embargo, antes de la boda se revela un conflicto secreto: la infanta mantiene desde antes una relación clandestina con el conde Arnaldo, caballero alemán, con quien se ha unido en secreto y de quien está encinta. Cuando el peligro de que el enlace oficial descubra su situación se vuelve inminente, la infanta avisa a Arnaldo para que la saque de palacio esa misma noche por el jardín. En medio de las máscaras, festejos y desórdenes nocturnos de la ciudad, Arnaldo consigue reunirse con ella, la ayuda a escapar y, gracias a un engaño, obtiene incluso un caballo del propio príncipe de Ungría sin que este comprenda a quién transporta. La fuga se descubre poco después en palacio: el emperador, Carlos y toda la corte comprenden que la infanta ha desaparecido con Arnaldo, y ordenan registrar caminos y puertos, mientras el príncipe ultrajado y el hermano de la infanta lamentan lo sucedido.

Huyendo de la persecución, Arnaldo y la infanta alcanzan una zona montañosa cercana a París. Allí, en un paraje áspero y apartado, la infanta da a luz con gran sufrimiento. El niño, bautizado de urgencia con agua del arroyo por el propio Arnaldo, recibe el nombre de Roldán porque al nacer rueda por la pendiente, según explica después su madre. La pareja se oculta un tiempo en una cabaña improvisada, asistida por el fiel criado Celio, pero la pobreza obliga finalmente a separarse: Arnaldo parte a buscar fortuna en la guerra y acaba cautivo en Berbería, mientras la infanta, bajo el nombre de Flerida, se instala con el niño en la aldea de Villarreal, donde vive de su labor textil. Allí crece Roldán sin conocer su origen, vigoroso, pendenciero y extraordinariamente inclinado a la guerra. Riñe con los mozos, organiza juegos bélicos como si fuesen campañas reales y, tras un enfrentamiento entre las aldeas de Villarreal y Villaflor, mata a varios contrarios y debe huir con su madre. Durante la marcha hacia París, Flerida le revela prudentemente su verdadera condición: es hijo del conde Arnaldo y nieto del emperador de Francia por línea materna.

Ya en París, Roldán entra en contacto con la corte y, gracias a su desenfado, su fuerza y su ingenio, gana pronto el favor del emperador y de Carloto, a cuyo servicio queda. Su ascenso despierta tensiones cortesanas y lo mezcla en lances amorosos y de honor, mientras él procura obtener medios para rescatar a su padre cautivo. Paralelamente, Arnaldo logra volver de Berbería con Celio y, sin reconocer a su hijo, oye rumores infamantes sobre la supuesta deshonra de su mujer y la mala vida del muchacho; estas falsas noticias provocan escenas de violencia y gran confusión. El enredo se resuelve cuando el emperador manda comparecer a Flerida y, ante todos, se descubre su verdadera identidad como infanta desaparecida; Roldán la defiende con vehemencia y se aclara entonces que es nieto del emperador, sobrino de Carlos y primo de Carloto. Inmediatamente aparece también Arnaldo, que hasta entonces se había ocultado por temor, y recibe el perdón imperial. El emperador restituye a la familia, honra a Arnaldo con nuevo título y bienes, premia a Celio y dispone matrimonios que consolidan la reconciliación general: Carloto con la hija de Ramiro y Roldán con Doñalda, cerrándose así la historia de su juventud con reconocimiento, legitimación y fiesta cortesana.