La gran sultana

La acción se sitúa en Constantinopla, en torno al serrallo y la corte del Gran Turco, identificado en la obra como Amurates. Un cautivo o viajero cristiano contempla la pompa del sultán y conversa con otro personaje sobre una española retenida en el serrallo. Pronto se aclara la historia principal: Catalina de Oviedo, cristiana española cautivada desde niña, ha sido escondida durante años por el eunuco Rustán para preservarla del deseo del sultán. Cuando Mamí descubre el secreto, denuncia a Rustán, y ambos temen un castigo mortal. Llevada por fin ante el Gran Señor, Catalina lo impresiona de manera extraordinaria por su hermosura, su discreción y, sobre todo, por la firmeza con que declara que no abandonará la fe cristiana. Contra toda expectativa, el sultán no sólo perdona a Rustán y Mamí, sino que se somete amorosamente a la voluntad de la cautiva, promete respetar su religión y la proclama desde ese momento su esposa y Gran Sultana, aunque ella pide prudentemente tres días para reflexionar y encomienda su suerte a Dios.

En la segunda jornada se desarrollan varias tramas paralelas de tono serio y cómico que amplían el mundo de cautivos, renegados y funcionarios de la corte. Sobresale Madrigal, español ingenioso que, para librarse de una condena, finge poseer la ciencia de entender el lenguaje de las aves y promete enseñar a hablar al elefante del cadí; con su burla consigue tiempo y una precaria libertad. Mientras tanto, el sultán recibe una embajada persa y se muestran discusiones políticas sobre la guerra y la paz, pero el núcleo dramático vuelve al serrallo: Catalina mantiene su identidad cristiana, recibe trato excepcional y obtiene permiso para vestir a la española y conservar contacto con cristianos. En ese contexto llega a reconocer a su propio padre, que entra como supuesto sastre para tomarle medidas; la emoción del reencuentro casi provoca la muerte de ambos, pero el sultán entiende al final el parentesco y acoge al anciano con grandes honores. También se insinúa con mayor claridad la existencia de otras cautivas y de amores secretos dentro del serrallo, especialmente el de Zaida con un joven que ha entrado disfrazado de mujer para reunirse con ella.

La tercera jornada conduce a la resolución de esos conflictos. El padre de Catalina censura con dureza la situación de su hija, pero ella insiste en que ha resistido cuanto ha podido y que sólo ha cedido para conservar públicamente su nombre y su fe. El sultán organiza fiestas, bailes y músicas cristianas en honor de la Sultana, libera a varios cautivos y exhibe una sumisión amorosa que contrasta con su poder absoluto. Sin embargo, desea asegurar descendencia y vuelve a pasar revista a las cautivas del serrallo; entonces se descubre el peligroso enredo de Zaida y Zelinda, que en realidad es un varón llamado, según distintas denominaciones del texto, Lamberto o Alberto, transilvano enamorado que se dejó cautivar y entró disfrazado de mujer para reunirse con ella, dejándola embarazada. A punto de estallar la tragedia, el cadí y el propio disfrazado sostienen una salida sorprendente: se presenta el caso como una transformación milagrosa de mujer en hombre. Catalina, ya con gran autoridad sobre Amurates, aprovecha la ocasión para pedir que ambos sean casados y apartados del serrallo, y el sultán, además de otorgarles mercedes y un alto cargo al joven, celebra con júbilo la noticia de que la propia Catalina parece estar encinta. La comedia concluye con la exaltación pública de la Gran Sultana cristiana, con varias liberaciones y con la promesa de que su memoria merecerá nueva y verdadera historia.