La fingida Arcadia

En Chipre, la reina Porcia confiesa a su prima y amiga Casandra la causa de su tristeza. Huérfana desde niña, quedó bajo la tutela de su tío Filiberto, encargado de gobernar el reino hasta su matrimonio. Inclinada a la lectura y a la soledad, Porcia se enamoró finalmente de Enrique, príncipe de Nápoles, después de que este se batiera con Federico, valido de Filiberto, por un guante suyo caído en la playa. La valentía de Enrique y la compasión que despertó en ella dieron paso al amor, pero Filiberto, irritado por la herida recibida por su favorito Federico, se opone a ese enlace y hace volver a Carlos, príncipe de Sicilia, antiguo pretendiente. A esta presión política se añade un motivo de inquietud mayor: Porcia ha recibido avisos secretos que le recomiendan guardar su vida. Poco después, una tormenta arroja a la costa a Carlos; Enrique lo salva del mar, pero el rescate provoca un malentendido amoroso con Porcia. Mientras tanto, se descubre el verdadero peligro: Filiberto, movido por la ambición de conservar la corona, confiesa a Federico que desea matar a su sobrina mediante un papel envenenado, preparado para atraerla con apariencia de escritura pastoril, aprovechando su afición a esos libros.

Federico, aunque ama a Porcia, rehúsa convertirse en asesino y la previene en secreto, revelándole que los avisos anónimos procedían de él. Cuando Filiberto aparece y los sorprende forcejeando por el papel mortal, Federico improvisa que el veneno ya ha surtido efecto y que Porcia ha perdido el juicio; Porcia comprende la conveniencia de sostener la ficción y empieza a fingirse loca. En la jornada segunda, retirada a una casa de campo y a un entorno montañoso, convierte el lugar en una Arcadia fingida: adopta el nombre de Belisarda y distribuye a los demás nombres pastoriles, llamando Anfriso a Enrique, Salicio a Carlos, Olimpo a Federico y Cardenio a Filiberto. Con esta mascarada pretende dos cosas: protegerse mientras todos creen en su incapacidad y observar mejor los sentimientos y designios de quienes la rodean. En ese juego pastoril salen a la luz las tensiones amorosas. Enrique, que antes la había amado, se deja atraer por Casandra al creer verdadera la locura de Porcia; Carlos, en cambio, persevera en su afecto; y Federico mantiene una lealtad activa, procurando salvar a la reina y restaurar su derecho. Los juegos, músicas y diálogos de la supuesta Arcadia no son mero entretenimiento, sino el medio por el que Porcia mide la constancia o mudanza de los hombres que la cercan.

En la tercera jornada, Porcia, herida por los celos y por la aparente inconstancia de Enrique, decide desengañarlo y le revela que su locura era fingida; al saberlo, Enrique reconoce que ha obrado con necedad al apartar su amor de ella. Casandra, por su parte, comprende que su tentativa de atraer a Enrique la deja desairada. Entretanto, Filiberto viaja a la corte con intención de que el Parlamento lo declare rey por la supuesta incapacidad mental de Porcia, mientras Federico propone a la reina escribir a reinos vecinos para buscar apoyo y recuperar su poder. Cuando ambos preparan estas cartas en secreto, Filiberto regresa de improviso, los sorprende y arrebata una de las hojas; al leerla, toma sin saberlo el mismo papel envenenado que había destinado a Porcia. El veneno lo mata y, antes de morir, confiesa públicamente su intento de asesinato y su ambición tiránica. Restablecida así la verdad, Porcia declara que su locura fue simulada. El desenlace ordena a la vez la sucesión y los afectos: Porcia premia la fineza de Federico, a quien reconoce como salvador de su vida y con quien se casará; Enrique queda unido a Casandra, en consonancia con su mudanza anterior; Carlos acepta el resultado sin premio amoroso; y la obra concluye con la restauración legítima del reino y con la exposición del engaño de esa Arcadia fingida que había servido para desenmascarar a los personajes.