La envidia de la nobleza

La acción se inicia en el entorno moro de Cartama, donde Celindo, caballero bencerraje, lamenta que su prima Jarifa, a quien ama y con quien esperaba casarse, haya sido prometida por su padre al rey Almanzor de Granada. Mientras Celindo y su criado Zaide buscan una salida, Jarifa expresa a Alima su dolor por verse apartada de su primo y obligada a aceptar una corona que no desea. Zaide propone entonces pedir ayuda al Maestre de Santiago, don Álvar Pérez Pacheco, famoso capitán cristiano que se halla en Jaén. Celindo acepta el consejo y le envía una carta por medio de Zulema. El Maestre, movido por la súplica y por su sentido caballeresco, decide interceptar a Reduán, alcaide de la Alhambra, encargado de conducir a Jarifa a Granada. Sin embargo, llega tarde: Reduán se adelanta y Jarifa parte hacia la corte granadina. El Maestre encuentra a Celindo cuando este, desesperado, piensa en la muerte, y lo consuela acompañándolo a Cartama, donde es hospedado con honra por el linaje bencerraje.

Ya en Granada, Jarifa entra en la Alhambra para ser recibida como futura esposa del rey, pero permanece triste y fiel a Celindo. En la ciudad se preparan fiestas y juegos en los que rivalizan los linajes nobles, especialmente Bencerrajes y Cegríes. Celindo, impulsado por el amor y también por la obligación de honrar a su sangre, viaja a Granada con apoyo del Maestre, que incluso considera acudir disfrazado para verlo y ayudarlo. En palacio, Celindo logra hablar con Jarifa y darle un papel amoroso; además, mantiene una entrevista nocturna con ella en los balcones del Generalife, donde ambos renuevan su amor y llegan a imaginar una huida hacia tierra cristiana con ayuda del Maestre. Paralelamente, Hamete y Lucindo, nobles cegríes resentidos por el prestigio social y amoroso de los Bencerrajes, convierten esa rivalidad en abierta envidia. Tras un altercado público en presencia del rey, Hamete desafía a Celindo; el Maestre y Tello salen en su lugar y vencen de noche a Hamete y Lucindo, quitándoles una banda y unas plumas que después Celindo ofrece a Jarifa como trofeos amorosos. Ese intercambio secreto, unido a la presencia del Maestre disfrazado en Granada, da a los cegríes ocasión para acusar a Celindo y a todo el linaje bencerraje de traición.

En la tercera jornada, Hamete y Lucindo convencen a Almanzor de que los Bencerrajes conspiran para entregar Granada al rey Fernando y de que Jarifa mantiene tratos deshonrosos con Celindo. Cegado por los celos y por la presión política, el rey manda prender a todos los Bencerrajes y aparta a Jarifa de su lado, enviándola desterrada con Reduán y elevando a Lindaraja. Celindo y sus parientes, aunque advertidos, se niegan a huir para no dar apariencia de culpa. El resultado es una matanza casi total del linaje: Almanzor ordena degollar a veinticuatro Bencerrajes, y Celindo solo se salva en el último momento gracias a la llegada del Maestre de Santiago con una carta del rey Fernando. En ella se revela que Celindo es en realidad hijo de don Álvar Pérez Pacheco y de una tía de Jarifa, fruto de una antigua relación en Cartama, por lo que el Maestre lo reclama como sobrino. Almanzor, por respeto diplomático y a cambio de recuperar Alhama, entrega a Celindo. Poco después se sabe también que Reduán y Jarifa han caído cautivos de los cristianos cuando iban hacia Cartama. El desenlace reúne a varios personajes en Jaén: Jarifa queda ya fuera del poder de Almanzor, Celindo abandona su identidad mora para llamarse don Álvaro y convertirse al cristianismo, Jarifa decide bautizarse con el nombre de doña Juana para casarse con él, Zulema también se convierte, y Reduán es liberado para volver a Granada tras la restitución de Alhama. La comedia concluye así con la destrucción provocada por la envidia entre linajes, pero también con la salvación final de los amantes en territorio cristiano.