Hado y divisa de Leonido y Marfisa

La obra comienza con la huida de un caballero desconocido, luego identificado como Leonido, que escapa por mar tras haber irrumpido de incógnito en unas justas celebradas en Tinacria y haber causado la muerte de Lisidante, hermano de Arminda. Perseguido por la propia Arminda y por sus partidarios, Leonido logra embarcarse con su criado Polidoro, aunque deja ocultas sus armas y su escudo en una gruta de una isla del archipiélago de Mitilene. Un criado capturado revela entonces parte de su identidad: Leonido habría sido hallado expósito por el duque de Toscana, criado noblemente y llegado después a Tiro y Persia, donde alcanzó honra militar. También explica que acudió a las justas movido por el agravio de que Lisidante proclamara a Mitilene como la mujer más hermosa, cuando él adoraba en secreto el retrato de otra dama. Arminda, convencida de que Leonido actuó por venganza de antiguas ofensas políticas ligadas a la rebelión de Catania, jura retirarse hasta ser vengada y promete su mano a quien le entregue al culpable vivo o muerto. Adolfo y Florante, príncipes pretendientes, se comprometen a buscarlo. Entre tanto, Leonido y Polidoro llegan a una región áspera y misteriosa, donde oyen voces femeninas y descubren que la gruta donde ocultaron las armas es morada de Marfisa, joven criada en secreto por un anciano mago, apartada del mundo y temida como un monstruo por los pastores de la zona.

En ese monte del Peloponeso se desarrolla el segundo gran núcleo de la acción. Marfisa, que vive recluida por voluntad de su padre adoptivo y siente una poderosa atracción por la música y por el mundo exterior que desconoce, encuentra las armas de Leonido y se ve conmovida por la divisa del escudo, semejante a una lámina que ella posee desde niña. Cuando la comitiva de Mitilene sale a cazar al supuesto monstruo del monte, Leonido se presenta con nombre fingido y recibe de la princesa compasión y ayuda; poco después, al entrar en contacto directo con Marfisa, nace entre ambos un afecto intenso pero confuso, frenado por el temor, el deber y los secretos que rodean su origen. El anciano que la guarda, conocedor por artes mágicas de un destino funesto, procura apartarla del amor y del trato humano, pues teme que cierta persona a quien ella ame o que la ame llegue a matarla o a morir por su causa. Sin embargo, Leonido vuelve para recobrar sus armas, y Marfisa, ya instalada en un alcázar encantado que sustituye mágicamente la rudeza de la cueva, le permite contemplar desde allí lo que ocurre en Tinacria. Leonido ve la determinación bélica de Arminda, la rivalidad con Mitilene y la movilización de ejércitos. Al mismo tiempo, Arminda y Mitilene se encaminan a la guerra por la sucesión de Tinacria y por la venganza contra Leonido, hasta que un estallido del Mongibelo y un incendio interrumpen la batalla. En ese caos, Leonido, disfrazado de soldado alemán, salva a Arminda del fuego y gana su gratitud, aunque no deja de ser el hombre a quien ella persigue.

En la tercera jornada, la llegada de Casimiro, rey de Chipre y tío de Arminda y Mitilene, suspende temporalmente la guerra e intenta imponer una paz negociada. Mientras tanto, Arminda, incapaz de hallar a Leonido, idea una nueva forma de infamarlo: encarga al soldado alemán que lo rete públicamente de traidor y cobarde, prometiéndole como premio su mano. Ese soldado es en realidad el propio Leonido, que cae en el paradójico trance de retarse a sí mismo; con ayuda de Polidoro intenta resolver el conflicto, pero sobrevienen nuevas confusiones. Florante, movido por la envidia, decide asesinar a Leonido antes del duelo; sin embargo, quien muere en la emboscada es Polidoro, que había salido en su lugar. Creído aún vivo, Leonido acude después al combate a pie y armado con sus propias armas, mientras el supuesto retador comparece también protegido por ellas: es Marfisa, que, al saber de la muerte de Leonido y del desafío pendiente, ha robado las armas para defender su honor en su nombre. El reconocimiento de unas medallas idénticas que ambos poseen desencadena la anagnórisis final. Aurelio y el anciano revelan que Leonido y Marfisa son los dos hijos de Matilde y del rey de Tinacria, separados en la infancia durante una huida secreta y criados lejos de su origen. Así queda aclarado el enigma del título, se revoca el peligroso destino que parecía oponerlos y Casimiro reconoce a Leonido como heredero de Tinacria. Arminda cumple su promesa y le ofrece la mano; Marfisa es prometida a Adolfo, mientras Florante queda unido a Mitilene. La obra concluye con la restauración del linaje, la paz entre los bandos y la proclamación de Leonido y Marfisa como legítimos dueños de Tinacria.