Galán, valiente y discreto

Tras heredar el estado de Mantua tras la muerte de su hermano, la duquesa Serafina vive retirada, melancólica y reacia al matrimonio, porque sospecha que los numerosos pretendientes que acuden a su corte desean más su riqueza y dignidad que a su persona. Para averiguar quién la amaría de verdad, idea con su dama Porcia un engaño: Porcia fingirá ser la duquesa y Serafina se hará pasar por una prima pobre, de modo que pueda observar sin ser reconocida el comportamiento de sus galanes. Al mismo tiempo llega a Mantua don Fadrique de Aragón, noble pobre pero muy celebrado, acompañado de su criado Flores. Gracias a la intervención de Roque, un francés que finge locura para introducirse en palacio, don Fadrique conoce el plan secreto y se dispone a servir no a la falsa duquesa, sino a la verdadera Serafina bajo el nombre de Porcia. En el festín organizado en el jardín para empezar a examinar a los pretendientes, Roque entrega un ramillete a don Fadrique como premio al más galán; entonces el caballero declara públicamente que, aunque venía a pretender a la duquesa, ha mudado de amor al ver a Porcia, es decir, a la verdadera Serafina disfrazada, y proclama que prefiere la riqueza del alma a la de los estados.

Desde ese momento la estratagema produce efectos imprevistos. Porcia, que desempeña el papel de duquesa, se enamora de don Fadrique precisamente porque él la desprecia y adora a Serafina; Serafina, por su parte, aunque insiste en dominarse, empieza a inquietarse por la firmeza del español. En una serie de encuentros cortesanos llenos de equívocos, papeles amorosos, canciones y pruebas de ingenio, Serafina somete a don Fadrique a continuas oscilaciones entre rigor y favor: deja caer un papel, un guante y media banda, y luego niega o relativiza el valor de esas prendas, con lo que mantiene al amante en duda constante sobre si es correspondido o no. Mientras tanto, los duques de Urbino, Ferrara y Parma, rivales de don Fadrique, se burlan de su pobreza y procuran humillarlo, ayudados ocasionalmente por el propio Roque, que juega a dos bandas buscando provecho y diversión. En otra prueba preparada por Serafina, los pretendientes discuten cuál es la cualidad más importante en un amante y una dama; aunque intervienen diversas voces, la acción confirma cada vez más que don Fadrique reúne dos de las condiciones buscadas por Serafina, la gala y la discreción, mientras queda pendiente la comprobación definitiva de su valentía.

La tercera jornada culmina ese examen. Serafina ordena que el torneo se haga a caballo para poner en verdadero riesgo a los competidores y averiguar quién es más valiente; don Fadrique sostiene con gran lucimiento la justa y vence a sus rivales, ganando fama en Mantua. Sin embargo, todavía surgen nuevos celos y malentendidos cuando el caballero cree oír que Serafina favorece al duque de Urbino, y cuando en un terrero nocturno los adversarios intentan desacreditar su valor. La situación se extrema cuando Serafina exige que le traigan un lienzo y provoca, quizá con imprudencia calculada, un enfrentamiento de armas entre don Fadrique y los tres duques; el español acepta el desafío, recibe el lienzo y con ello demuestra una valentía superior, mientras Serafina comprende que su aparente desdén ponía en peligro al hombre que ama. Ofendido por unas pruebas tan crueles, don Fadrique intenta apartarse, pero entonces Serafina confiesa su error, le ofrece abiertamente la mano y revela ante todos su verdadera identidad y el artificio con que había examinado a sus pretendientes. Así declara haber elegido por esposo a un amante “galán, discreto y valiente”, mientras los demás pretendientes quedan desengañados y la comedia se cierra con el reconocimiento del triunfo amoroso de la pareja principal.