Estados mudan costumbres

La acción se inicia en Sicilia, donde el príncipe Severo aparece como heredero violento, soberbio y tiránico. Maltrata a Decio, desprecia la autoridad de su padre, el rey, y declara abiertamente que quiere imponerse por fuerza y gozar de Laura, una joven criada como aldeana en el monte. El rey escucha nuevas pruebas de su crueldad y, recordando antiguos pronósticos sobre su nacimiento y el peligro que podría traer al reino, decide encerrarlo para corregirlo o apartarlo del poder. Paralelamente, la infanta Porcia confiesa a su criada Esteba que ama a Silvio, un supuesto villano del monte que la socorrió cuando se perdió cazando y cuya nobleza natural la ha impresionado. Silvio, por su parte, ama secretamente a Porcia, aunque se considera indigno por su condición. Laura también ama a Silvio, mientras Flora y Bato desarrollan una trama rústica y cómica. Cuando Severo, disfrazado, intenta raptar a Laura durante una fiesta campesina, Silvio se enfrenta a él, la rescata y vuelve a mostrar un valor extraordinario; Porcia presencia la escena y el vínculo entre ambos se intensifica. Sabiendo que Severo buscará vengarse, Silvio decide abandonar el monte y entrar en la guerra contra el Turco, esperando elevar su fortuna mediante las armas.

En la segunda jornada se informa de que Silvio ha triunfado militarmente y ha liberado Sicilia de la amenaza otomana, por lo que entra en Palermo aclamado como restaurador del reino. El rey, agradecido, lo honra públicamente y contempla premiarlo de forma excepcional, mientras Severo continúa preso en una torre, sin enmendar su carácter y conspirando para matar a su padre con ayuda de partidarios ocultos. En la corte, Silvio y Porcia intentan contener su amor, pero ambos creen entrever que el rey puede conocer sus sentimientos. Al visitar al prisionero, el rey descubre la conjura de Severo gracias a la intervención decisiva de Silvio y ordena en secreto que el príncipe sea sacado de la torre y ejecutado en casa de Albano, el padre de Silvio. Sin embargo, antes de consumarse la sentencia, Albano comparece ante la corte y revela un hecho oculto desde el nacimiento: cuando la reina dio a luz en los montes, él cambió al niño real por su propio hijo, movido por una ambición culpable, de modo que Silvio es en realidad el verdadero heredero de Sicilia y Severo su hijo natural. El rey confirma la verosimilitud del relato por antiguas señales y perdona a Albano; también salva a Severo de la muerte, aunque dispone que vuelva a vivir humildemente. La revelación altera de raíz las relaciones entre los personajes: Silvio pasa a ser príncipe legítimo y Porcia descubre con horror que el hombre a quien ama es su hermano.

La tercera jornada muestra las consecuencias morales y políticas de ese vuelco. Severo, ya desposeído y vestido de villano, reconoce la vanidad del poder y se muestra profundamente mudado por la vida retirada; lejos de la corte, acepta con humildad su nueva condición y se dispone a casarse con Laura, que ahora corresponde a su afecto. Mientras tanto, en palacio, Silvio y Porcia sufren por la imposibilidad de su amor, pues deben someterse al nuevo parentesco que se les ha revelado. El rey, además de tratar de separar a ambos para evitar el escándalo, recibe un papel póstumo de Goberto, antiguo privado y astrólogo, que aclara definitivamente la cadena de sustituciones: Goberto había ordenado también trocar a los niños para proteger la corona, ignorando que Albano ya lo había hecho antes. A ello se añade una segunda revelación: Albano no es un simple labrador, sino Enrique de Esforcia, príncipe de Milán, oculto en Sicilia tras huir del tirano Galeazo. Con estas noticias, el rey restablece el orden: reconoce a Severo como su hijo verdadero y heredero de Sicilia, premia su transformación casándolo con Laura, y une a Silvio con Porcia, ya no como hermanos, sino como príncipes vinculados a la sucesión de Milán. Así, la comedia concluye con una restauración general de identidades y jerarquías, mostrando cómo el cambio de estado ha corregido a Severo y ha redistribuido honores, afectos y poder.