El encanto sin encanto

La acción comienza en Marsella, durante las fiestas de San Juan, adonde ha arribado de paso un navío español forzado por el temporal. En ese ambiente de máscaras, música y embarcaciones festivas coinciden varios personajes nobles franceses: Florante, enamorado de Serafina, sigue sus pasos mientras procura desasirse de Margarita, que le ama; Celio, por su parte, entra también en rivalidad amorosa alrededor de Serafina. Un incidente aparentemente menor, la caída de un guante de Serafina, provoca un desafío entre Celio y otro caballero, y casi al mismo tiempo se cruzan otros retos de honor. Cuando Serafina sale en góndola disfrazada, una colisión de embarcaciones la arroja al agua y un caballero español desconocido la salva a nado; sin embargo, en la confusión posterior nadie atiende al salvador, que queda mojado, sin recursos y finalmente separado de su bajel. Ese español, acompañado por su criado Franchipán, decide seguir por tierra hacia Mesina. En el camino tropieza con un nuevo conflicto: halla a Florante, Celio y Arnesto enredados en un duelo de precedencias y honor, intenta mediar como forastero desapasionado, pero acaba combatiendo y mata a Arnesto. Perseguido entonces por la justicia y por los deudos del muerto, se refugia de noche en la quinta de Serafina, cerca del bosque de Miraval, sin que todavía se aclare públicamente que es el mismo hombre que la salvó del mar.

En la casa de Serafina se concentra desde ese momento el principal nudo dramático. Allí están también Laura y Margarita, hermanas de Florante y Arnesto, respectivamente vinculadas a las querellas que el duelo ha agravado. Las tres mujeres reaccionan de modo distinto ante el fugitivo: Margarita quiere vengar la muerte de su hermano; Laura desea favorecer al español por haber auxiliado a Florante en la pelea; y Serafina, aunque procura disimularlo, se siente obligada porque le debe la vida desde el episodio del mar. Para evitar tanto la venganza de una como la gratitud interesada de otra, Serafina finge primero facilitar la huida del español y luego ordena en secreto que lo oculten en un antiguo torreón comunicado con una mina subterránea de la vieja fortaleza arruinada. Allí el caballero y Franchipán quedan encerrados en una prisión extraña, donde reciben mensajes contradictorios, vestidos distintos, amenazas de muerte y promesas de salvación, todo ello sin saber con certeza quién los favorece ni quién los persigue. Serafina, ayudada por Libia y Fabio, mantiene deliberadamente esa incertidumbre para proteger su honor: quiere salvar al español sin declarar abiertamente la deuda que tiene con él ni exponerse a murmuraciones por encubrir en su casa a un extranjero perseguido. Paralelamente, Laura se siente cada vez más atraída por el español según lo que Florante cuenta de su valor y cortesía, mientras Florante, refugiado en una iglesia, busca al forastero para agradecerle su ayuda; así, el fugitivo se convierte en centro de una compleja red de obligaciones, celos y malentendidos.

En la jornada final, cuando las violencias entre los bandos de Celio, Florante, Margarita y Laura vuelven a encenderse en la ciudad y en el bosque, Serafina decide sacar al español por la mina y enviarlo de noche en un barco, ya vestido a la francesa. Antes de su salida, Libia idea una escena de fingido encanto: con músicas, disfraces y voces fragmentadas, hace que el caballero crea dialogar con una figura casi sobrenatural que alude a la dama a quien debe su salvación. El español declara entonces que no quiere aceptar favores como pago de una deuda y que su voluntad está rendida a la dama a quien salvó del mar, sin saber del todo si quien le habla es ella misma. La confusión aumenta cuando, por diversos movimientos de los perseguidores, el escondite se descubre y concurren a él Astolfo, gobernador y a la vez hermano de Serafina, Celio, Florante, Margarita y Laura. Allí se esclarece por fin la verdad: el español revela su experiencia en el torreón y Florante confirma que había entrado para sacarlo; Serafina decide resolver públicamente el enredo cobrando el guante cuyo extravío había originado los duelos y declarando que amparó al fugitivo con fundamento legítimo, porque fue él quien la salvó del mar. Restablecido así su honor, ofrece su mano al español, identificado en el desenlace por el nombre de Enrique; al mismo tiempo Laura queda unida a Celio y se pacifican las enemistades con el consentimiento general. El título queda justificado porque el supuesto mundo de hechizos, voces ocultas y apariencias sobrenaturales no procede de magia verdadera, sino de un artificioso entramado de disimulos, pasadizos y escenificaciones al servicio del honor y del amor.