El valor no tiene edad

La acción comienza en el camino de Italia, en una venta donde se hospedan el veterano Diego García de Paredes y su hijo Sancho. Allí se perfilan ya dos rasgos centrales: la fama militar del padre y el carácter impetuoso del hijo, enamorado de doña Beatriz, a quien ambos esperan ver en Pavía. La irrupción de tropas desmandadas del ejército de Borbón pone a prueba a los viajeros: frente al miedo de los dueños de la venta, Diego y Sancho afrontan a los soldados franceses, los derrotan y protegen la honra de la casa. Después llegan a Pavía, donde se descubre con claridad el conflicto amoroso. Beatriz, salida de Trujillo y sometida a la autoridad de su hermano don Juan y de su tío el cardenal, teme verse obligada a casarse con el marqués Octavio, aunque sigue amando a Sancho. Cuando este se presenta ante ella, cree por un malentendido que Beatriz acepta otro matrimonio y, herido en su amor, intenta alejarse; pero la joven logra explicarle que resiste por violencia familiar y que sigue fiel a su promesa amorosa.

En Pavía se entrecruzan enseguida el conflicto amoroso y el militar. Don Juan recibe cortésmente a Diego y a Sancho, mientras el ejército imperial prepara nuevas campañas bajo Carlos V y el duque de Borbón. Paralelamente, el marqués Octavio, resentido por su rivalidad con Sancho y alentado por dudas sobre su propia honra, entra en disputa con él. Primero se produce una pendencia callejera en la que Sancho hiere gravemente al marqués, después de oírle desacreditar la elección de Diego para un puesto de mando; la pelea crece hasta que intervienen Borbón y luego el propio emperador. Carlos V, admirado por el valor de Sancho y por los servicios pasados de Diego, mitiga el castigo y deja al muchacho bajo custodia de su padre. Más tarde, durante unas fiestas en honor del emperador, Octavio intenta vengarse mediante una agresión traicionera, guiándose por una banda distintiva; pero por una confusión provocada al cambiar Diego esa señal, el ataque pone en peligro al mismo César. Carlos descubre la traición, escucha las razones del marqués y, sobre todo, la larga relación de hazañas extraordinarias que Diego expone para pedir clemencia. Gracias a esa súplica, Octavio es perdonado, aunque la tensión no desaparece. Esa misma noche, don Juan intenta forzar el matrimonio de Beatriz con Octavio; Sancho acude a rescatarla, entra con ayuda indirecta de su padre y la saca de la casa, en medio de una lucha donde muere don Juan. Padre, hijo y Beatriz huyen entonces hacia Milán.

La tercera jornada sitúa la acción en Alemania, en el marco de la campaña imperial contra Dura y con el recuerdo reciente del saqueo de Roma y de la muerte de Borbón. Beatriz permanece ya bajo la protección de Diego, aunque aún no se ha consumado públicamente su unión con Sancho. La relación entre los amantes se afirma y el viejo soldado, tras comprobar la firmeza de ambos, acepta expresamente el enlace. Sin embargo, persisten riesgos de honra y de enemistad: llegan al campamento don Juan de Caravajal y el marqués Octavio, y Carlos V ordena a Diego y a Sancho que repriman sus resentimientos y reserven el valor para el servicio militar. Pese a ello, se prepara un desafío nocturno entre los rivales; Carlos, que sale a reconocer el terreno, termina descubriendo la situación, asume la resolución del conflicto y transforma la energía de todos hacia el combate verdadero. A continuación se desarrolla el asalto a Dura: Diego, Sancho, Octavio y los demás nobles luchan por el emperador, el ejército imperial vence y la ciudad se rinde. En el desenlace, Carlos premia a los personajes: ordena que Beatriz dé la mano a Sancho, satisface así también a Octavio en su honra militar al confiarle el gobierno del presidio de la plaza, y la obra concluye subrayando que tanto en la vejez de Diego como en la juventud de Sancho se demuestra de manera ejemplar que el valor no depende de la edad.