El triunfo mayor de Ciro, saber vencerse a sí mismo

La obra comienza con la victoria militar de Ciro sobre los susianos. En el campo de batalla, la reina Pantea intenta sostener la resistencia de los suyos con extraordinario valor, mientras su general Arsidas y otros personajes reconocen el desorden de sus tropas. Aun así, Pantea combate en persona y se gana la admiración incluso del enemigo, pero finalmente queda prisionera junto con Arsidas. Cuando Ciro oye ponderar su hermosura, decide no verla, temeroso de que la belleza pueda alterar su juicio, y presenta esa abstención como una muestra de dominio de sí mismo. En cambio, encomienda a Araspas la custodia de Pantea y el hospedaje de Arsidas, confiando en que este, que se jacta de despreciar el amor, sabrá guardar intacto el honor de la cautiva. La acción se traslada entonces a Aracosia y luego a Sión, donde Lidaura, hermana de Araspas, recibe noticia del triunfo y prepara el alojamiento de la reina vencida. Allí se insinúan varias relaciones afectivas: Sisimitres muestra interés por Lidaura, Arsidas se siente atraído por ella, y Pantea, herida tanto por su derrota como por el desdén inicial de Ciro y la arrogancia de Araspas, queda en una situación de extrema vulnerabilidad política y personal.

Una vez instalada en casa de Araspas, Pantea conoce por boca de Algodón que Ciro evitó verla por prudencia y que Araspas aceptó custodiarla por alardear de inmunidad amorosa. Esa noticia hiere el orgullo de la reina, que empieza a concebir el deseo de vengar tanto el menosprecio del rey como la soberbia del guardián. Poco después, Araspas entra por curiosidad y, al encontrarse a solas con Pantea, queda profundamente turbado por su belleza. Desde ese momento oscila entre la confesión y la negación, entre la atracción evidente y el empeño en mantener su reputación de hombre invencible al amor. En la segunda jornada su desasosiego se hace patente, mientras Pantea, ofendida por sus huidas y contradicciones, decide castigarlo. Con ayuda de Lidaura, sale disfrazada para hablar con Ciro sin revelar su identidad y acusa a Araspas de haberse enamorado de ella y de haber intentado atentar contra su honestidad. Ciro promete hacer justicia y, para probar o castigar a Araspas, le ordena que proponga a Pantea el matrimonio con Nicandro, vasallo útil para consolidar la dominación persa sobre Susia. Araspas comprende entonces que su pasión lo pone en una situación imposible: si obedece, favorece la pérdida de la mujer que ama; si desobedece, descubre su falta de lealtad. Mientras tanto, Pantea organiza en secreto, con Arsidas, Lisarco y algunos susianos fieles, una tentativa de fuga para recobrar la libertad y el reino.

En la tercera jornada confluyen los engaños, las confesiones y la resolución final. Araspas, incapaz de callar por más tiempo, visita de noche a Pantea y le revela que la ama y que Ciro quiere darle esposo; la reina, al escucharlo, empieza a reconocer que bajo los desvíos del persa había un afecto verdadero. Sin embargo, Ciro escucha parte de la escena y, por otra vía, acude también de noche a la casa creyendo hablar con Pantea cuando en realidad conversa con Lidaura, a quien no conoce. Impresionado por la firmeza con que ella rechaza cualquier ligereza, se retira, pero anuncia que al día siguiente la reina tendrá esposo. Casi al amanecer, Pantea huye con Lidaura, Arsidas, Sirena y sus parciales para reunirse con los susianos alzados. Araspas, perseguido a su vez por la sospecha del rey, tropieza con la reina fuera de la ciudad: ella intenta atraerlo a su bando e incluso ordena prenderlo cuando duda, pero la llegada de Ciro detiene el conflicto. Entonces se aclaran los equívocos: Pantea recobra su condición de reina bajo vasallaje de Ciro, Arsidas acepta el acuerdo político, y se dispone el matrimonio de Pantea con Arsidas. En ese momento Ciro descubre que la dama que lo impresionó era Lidaura y no Pantea; pese a su súbita inclinación, renuncia a interponerse y permite también la unión de Lidaura con el pretendiente cuyo nombre el pasaje final transmitido no permite fijar con total seguridad, probablemente Sisimitres. El desenlace proclama así que la mayor victoria de Ciro no es militar, sino moral: vencerse a sí mismo y anteponer la razón de rey al deseo amoroso.