El silencio agradecido

La acción se sitúa en Bretaña, a cuya corte llega Rosimunda para reunirse con su esposo Claridoro, príncipe enfermo con quien se ha casado por poder. Desde su llegada, la enfermedad del príncipe condiciona la vida palaciega y lo lleva a confiar a Rosimunda el gobierno de sus estados mientras convalece, pues su hermano Alejandro no es heredero plenamente legítimo. En ese nuevo papel político, Rosimunda conoce a los criados y privados de la casa, entre ellos al español Marcelo, gentilhombre de la copa, cuya gallardía y condición despiertan en ella una atracción inmediata que procura reprimir en nombre del honor. Paralelamente, Alejandro y su aliado Perseo, al ver agravarse la salud de Claridoro, empiezan a proyectar cómo apoderarse del reino y de la propia Rosimunda. La tensión se agrava cuando Rosimunda intercepta un billete amoroso destinado a Marcelo por Clávela, hermana de Claridoro, y, movida por celos todavía mal reconocidos, intenta impedir esa relación. Poco después, Alejandro pretende comprometer a Marcelo en el envenenamiento de Claridoro, pero el español rechaza indignado la propuesta; el duque procura entonces invertir la acusación, aunque Rosimunda hace prender a Alejandro y a su cómplice. Aun así, la pasión de Rosimunda por Marcelo se intensifica, y, temiendo por su honra, decide desterrarlo de palacio.

Tras el destierro, Rosimunda no logra dominar su deseo y, siguiendo en parte los consejos de Teodora, oscila entre apartar a Marcelo y atraerlo de nuevo. En un momento de desesperación, idea una emboscada nocturna para hacerlo matar cerca del jardín, pero Marcelo se defiende con extraordinario valor y sobrevive, lo que aumenta todavía más la admiración amorosa de Rosimunda. Convencida ya de que su pasión es irresistible, quiere averiguar si Marcelo sería capaz de guardar un secreto decisivo, y para probarlo le cuenta una historia falsa: le dice que, antes de llegar a Bretaña, fue amada por Ludovico, delfín de Francia, y que una noche lo mató en su aposento para defender su honra; luego le ordena sacar de su cuarto una supuesta arca con el cadáver y enterrarla de noche en el jardín bajo unos rosales. Marcelo cumple fielmente y promete callar aunque le cueste la vida. Entretanto, la situación política empeora: Claridoro se consume, Alejandro y Clávela, con ayuda de Aurelino, se alzan en armas y reúnen varias fortalezas contra Rosimunda, mientras en la corte se pregona la desaparición del delfín de Francia. Rosimunda, en una nueva mudanza, acusa a Marcelo de haber dado veneno a Claridoro y de tratar amores con Clávela; lo hace prender y condenar, pero ni ante la amenaza de muerte revela el secreto del arca y los rosales. Esa constancia, que se infiere como la verdadera prueba buscada por Rosimunda, confirma para ella la lealtad absoluta de Marcelo.

Al comienzo de la última jornada, Rosimunda reconoce ante Teodora y después ante el propio Marcelo que su severidad había sido una prueba amorosa y política: admirada por el silencio con que él ha guardado el secreto aun al borde de la ejecución, decide confiarle definitivamente su honor. Le revela entonces el engaño de la arca, le ofrece sus joyas, le promete casarse con él cuando muera Claridoro y, para asegurar su posición, acepta abrazarlo en público, darle el sello del reino y nombrarlo capitán general. Marcelo sale así al frente de las fuerzas de Rosimunda contra los rebeldes Alejandro, Clávela, Aurelino y Perseo, que se disputan entre sí el poder y debilitan su propia causa. En la campaña, Marcelo derrota a los sublevados, prende a Clávela y restaura la autoridad de Rosimunda. Cuando algunos personajes temen que el español se corone a sí mismo, él regresa victorioso y ofrece a Rosimunda el laurel del triunfo y a los vencidos como cautivos, mostrando que su silencio y su lealtad no buscaban traición ni venganza. El duque de Borgoña, padre de Rosimunda, aprueba entonces la unión y Marcelo, además, resulta ser heredero del condado de Lerín en Navarra, lo que refuerza su nobleza. Tras la muerte de Claridoro, Rosimunda le da la mano y lo convierte en príncipe y marido; asimismo concede libertad a los presos y dispone nuevos emparejamientos para los restantes personajes. La comedia concluye con una nota burlesca cuando Chacón, a quien Marcelo había fingido cortar la lengua para preservar un secreto amoroso, recupera milagrosamente el habla por mandato de la propia Rosimunda.