El renegado Zanaga

La acción se sitúa principalmente en Argel, en el marco de la expedición de Carlos V contra la ciudad, y comienza con la presentación del conflicto íntimo que afecta a varios cautivos y moradores de ese espacio. Dionisio, anciano cristiano de Cerdeña, vive en Argel bajo el dominio de Uchalí y mantiene una relación de afecto y confianza con Clorinda, joven criada como mora en casa de Uchalí. Dionisio la previene contra Zanaga, renegado de origen sardo que acaba de heredar la corona de Argel y pretende casarse con ella. A partir de ese diálogo se reconstruye la historia previa: Dionisio tuvo un hijo rebelde y una hija pequeña; el hijo, entregado al vicio y la violencia, raptó a su hermana y la vendió a un corsario berberisco, y después desapareció. Dionisio pasó años buscándola hasta ser cautivado y llevado a Argel, donde descubrió con espanto que aquel hijo era el mismo Zanaga, ya renegado y elevado a gran poder. Cuando el nuevo rey visita la casa de Uchalí, Dionisio, obligado a servirle, le dirige un violento reproche moral, le recuerda su origen cristiano y llega a derribarle la corona. Por ello es condenado a morir quemado, mientras Clorinda lamenta la suerte del anciano y se anuncia además la cercana llegada de la armada española contra Argel.

En paralelo, la obra desplaza la acción a Italia y al campamento cristiano para mostrar la preparación de la empresa imperial. Carlos V escucha a capitanes y consejeros, entre ellos don Diego de Guzmán, y recibe el testimonio de Dionisio, que ha sido liberado milagrosamente por la Virgen de Guadalupe cuando estaba preso y sentenciado en Argel. El anciano cuenta detalladamente su tragedia familiar y mueve al emperador a emprender la jornada africana con propósito militar y religioso: liberar cautivos, castigar la apostasía de Zanaga y restaurar la fe en la plaza enemiga. Ya en Argel, Zanaga organiza la defensa, confía en su fuerza y renueva su deseo de casarse con Clorinda, ignorando que ella no es hermana de Uchalí, sino una niña comprada años atrás y criada como mora. Uchalí, movido por la ambición, favorece ese matrimonio. Sin embargo, cuando las tropas imperiales desembarcan y se combate ante los muros, Clorinda rechaza abiertamente a Zanaga, abandona Argel vestida de guerra y se pasa al campo de Carlos V, donde se declara enemiga del rey africano y muestra una inclinación favorable hacia los cristianos. En el campamento conoce a don Diego, que queda prendado de ella, y ambos combaten juntos mientras el emperador procura además instruirla en la fe cristiana.

La guerra se complica por la resistencia de Argel y por el temporal que arruina gran parte de la armada imperial. En medio del combate, Zanaga captura de nuevo a Dionisio y, fuera de sí por el odio y los celos, ordena incluso beber la sangre de su propio padre; este exceso de crueldad provoca horror en quienes lo rodean. El punto de inflexión llega con un prodigio eucarístico: una piedra o peña se abre y deja ver la imagen sagrada que protegía el campamento cristiano, y ese milagro conmueve definitivamente a Zanaga, que reconoce su culpa, renuncia a la corona africana, pide perdón a su padre y restituye a Clorinda como hija de Dionisio y, por tanto, hermana suya. Convertido de nuevo al cristianismo, envía carta a Carlos V ofreciéndole abrir las puertas de Argel; pero un espía descubre la trama y los moros lo castigan brutalmente en la plaza como a un toro acosado. Entonces interviene milagrosamente el apóstol Santiago para advertir al emperador de que Dios no quiere la conquista de Argel en esa ocasión y para revelarle el martirio de Zanaga. Carlos ordena la retirada. La obra concluye con la muerte arrepentida del renegado en brazos de Dionisio, ya reconciliado con su padre y con la fe, y con la promesa de que Clorinda se casará con don Diego cuando regresen a Cartagena, de modo que la empresa militar fracasa, pero queda compensada por la redención espiritual del hijo perdido y la recuperación de la hija buscada durante tantos años.