El premio del bien hablar

La acción comienza en Sevilla, donde Leonarda, joven rica de linaje vizcaíno vinculada al mundo indiano, comenta con sus criadas la atención que despierta entre los galanes. Poco después irrumpe en su casa don Juan de Castro, caballero forastero de origen noble, que huye de la justicia tras haber herido a don Diego. Don Juan explica que el lance se produjo a la salida de la Magdalena, cuando defendió públicamente a una dama —la propia Leonarda, aunque él entonces no lo sabía— contra las murmuraciones y desprecios de don Diego, que hablaba mal de las mujeres y desacreditaba su nobleza por la riqueza adquirida en Indias. Admirada por la cortesía, el valor y la elocuencia de don Juan, Leonarda le da asilo y también acoge en secreto a su hermana doña Ángela, que ha quedado desamparada. Mientras tanto, don Diego agoniza, y su hermano Feliciano y su amigo don Pedro buscan al agresor con ánimo de venganza, aunque el padre de Leonarda se muestra más justo y llega a reconocer que la defensa de las mujeres fue una acción honrosa. En este primer desarrollo nacen dos inclinaciones amorosas cruzadas: Leonarda se siente atraída por don Juan, y Feliciano, al conocer a Ángela en casa de su hospedero, queda prendado de ella y decide favorecerla.

En la segunda jornada se complican los equívocos dentro de la casa sevillana, convertida en espacio de escondites, visitas nocturnas y confidencias. Leonarda traslada a Ángela y facilita encuentros discretos; don Juan, enamorado ya de su protectora, cree por un momento que ella le ofrece una cita amorosa, pero descubre que se trata de su propia hermana y después logra hablar con Leonarda, con quien confirma una atracción mutua. Sin embargo, la presencia de Ángela provoca celos en Leonarda, que sospecha si verdaderamente es hermana de don Juan o dama suya; esa duda se resuelve cuando Ángela le asegura su identidad y ambas conciertan una alianza afectiva: Leonarda ayudará al amor de Feliciano por Ángela si esta favorece su unión con don Juan. A la vez, don Antonio, padre de Leonarda y Feliciano, acelera el matrimonio de su hija con don Pedro, movido por razones de conveniencia social y económica. La noticia desespera a don Juan, que teme perder a Leonarda, pero ella lo tranquiliza, le promete resistencia y llega a darle por escrito una seguridad amorosa. Feliciano, por su parte, pasa de perseguidor a aliado de don Juan: reconoce la nobleza del lance con don Diego, lo oculta en su propio aposento y busca traerlo con seguridad desde el monasterio, mientras su amor por Ángela afianza la futura reconciliación entre ambos linajes.

La tercera jornada conduce al desenlace mediante una cadena de malentendidos finales. Don Pedro insiste en casarse con Leonarda, mientras Feliciano trata de impedirlo sin poder revelar de inmediato todas las causas. En la casa conviven la esperanza de los amantes y nuevos peligros: doña Ángela desaparece del lugar donde la habían dejado, lo que lleva a don Juan a sospechar que Feliciano ha atentado contra su honor, sospecha agravada por la inminencia de las bodas de Leonarda con otro hombre. Ofendido, don Juan está a punto de romper con todos, pero Leonarda lo detiene, le promete que será su esposa y afirma que también sabrá defender el honor de Ángela. Poco después se aclara el enredo principal: don Antonio había encerrado a Ángela en un aposento para asegurar el orden de la casa y evitar nuevos lances, sin dañarla ni deshonrarla. Cuando llega don Pedro para consumar el concierto matrimonial, don Antonio ordena a Leonarda que se case con quien halle dentro del aposento; ella obedece literalmente y aparece tomada de la mano con don Juan, a quien encontraba oculto allí. Descubierta la verdad, Feliciano reconoce a Ángela como futura esposa, don Pedro renuncia con cierta nobleza al enlace frustrado y don Antonio acepta la nueva disposición, otorgando dote a don Juan. La obra concluye así con una doble solución matrimonial y con la confirmación de que la defensa respetuosa de las mujeres, unida al buen hablar, recibe su premio amoroso y social.