El pedir con mal intento

La obra comienza en el contexto de una campaña militar del rey Alfonso contra Hacén, rey de Almería. En el campo de batalla destacan dos nobles caballeros cristianos, don Juan de Padilla y don Luis de Godoy, que compiten en valor, aunque también muestran entre sí una cortesía ejemplar. Tras la victoria sobre los moros, ambos disputan quién ha ganado un estandarte enemigo, pero la contienda se resuelve no por violencia sino por mutuo reconocimiento, pues cada uno atribuye al otro la mayor parte del mérito. Junto a ellos aparece Perinola, soldado fanfarrón y cobarde, que intenta apropiarse del trofeo con un relato burlesco y manifiestamente falso de sus hazañas. El ejército vencedor marcha a Sevilla, donde la reina y doña Mayor Manrique, dama de la corte, esperan noticias. Cuando estas llegan, se confirma el triunfo del rey y se ensalza públicamente el comportamiento de Padilla y Godoy, a quienes se invita a pedir recompensa por sus servicios.

En la segunda jornada el conflicto se desplaza a la corte sevillana. El rey decide premiar a los vencedores y da a entender que ambos pueden solicitar mercedes. Don Luis, por deferencia a la privanza de don Juan, rehúsa pedir antes que él; don Juan, por su parte, declara que desea adelantarse para pedir al rey, en nombre de su amigo, la mano de doña Mayor, porque sabe que don Luis la ama y quiere ahorrarle la vergüenza de formular personalmente esa demanda. Sin embargo, cuando descubre por Perinola que la dama amada es precisamente doña Mayor, su amistad cede ante los celos y resuelve pedirla para sí. El rey consulta prudentemente a doña Mayor, que insiste en que en el matrimonio debe contar su voluntad, y ambos caballeros comparecen ante él. Don Luis, ignorando la traición de su amigo, solicita generosamente que se conceda lo mismo que don Juan ha pedido, creyendo que se trata de favorecerle; doña Mayor, que conoce el amor previo de Godoy, interpreta ese gesto como perfidia amorosa y se siente ofendida. Poco después se aclara parcialmente el malentendido: don Luis sostiene que pidió por don Juan porque creía que este actuaba en su favor, mientras doña Mayor empieza a sospechar que la culpa verdadera está en la doble intención de Padilla. Finalmente, cuando se le permite elegir, la dama rechaza a don Juan, pese a su cercanía al poder, y se inclina por don Luis, considerando más firme y segura una nobleza no fundada en la mudable privanza real.

La tercera jornada presenta el desenlace violento del enredo. Don Juan, herido por los celos y por el fracaso de su maniobra, parece impulsar en secreto una emboscada nocturna contra don Luis; el pasaje conservado no permite precisar con total seguridad todos los detalles de la orden, pero sí muestra que se concierta con maleantes armados para atacarlo. En la oscuridad, uno de ellos, Pernía, acaba muerto por error, y junto al cadáver aparece una capa de don Luis, lo que provoca que el rey lo considere sospechoso y ordene prenderlo. Mientras tanto, doña Mayor denuncia ante la reina los obstáculos que, según se infiere de la acción, don Juan ha venido poniendo a su relación con Godoy. Don Juan, intentando encubrir su culpa y proteger su posición, llega incluso a pedir al rey que acelere la boda de doña Mayor con don Luis y que conceda a este un cargo cortesano, fingiendo así amistad perfecta. Pero la situación se aclara cuando se sabe que el muerto no es don Luis sino Pernía, y quedan al descubierto la confusión del crimen frustrado y la maniobra interesada de Padilla. El rey entiende entonces la verdadera fidelidad de Godoy y consuma su unión con doña Mayor. Don Juan queda castigado moralmente por su propio proceder: pierde a la dama y el sentido de su pretensión, reconociendo que su padecimiento nace de haber intentado pedir una merced con intención torcida, enseñanza que resume el sentido de la comedia.