El monstruo de la fortuna, la lavandera de Nápoles, Felipa Catanea

La obra se abre en Nápoles, donde la reina Juana rechaza casarse con Andrés de Hungría, pese a la voluntad testamentaria de su padre y a los consejos de sus nobles. La negativa desencadena la guerra: Andrés regresa con tropas húngaras y con el apoyo de su hermano Luis para forzar el matrimonio por las armas. En paralelo, la acción introduce un mundo popular en torno a un arroyo y a unas lavanderas, especialmente Felipa Catanea y Beatriz, así como a criados y figuras cómicas como Lirón y Calabrés. Felipa aparece desde el principio como una mujer pobre pero de ánimo extraordinariamente altivo, avergonzada de su oficio y consciente de una dignidad interior que no se corresponde con su condición social. En ese mismo espacio se cruza con Carlos, príncipe de Salerno, general napolitano y probable objeto de un amor silencioso, mientras la amenaza militar se cierne sobre la ciudad. La batalla se decide a favor de Andrés: las tropas napolitanas son vencidas, Carlos cae prisionero y, cuando el pueblo vacila y muchos están dispuestos a entregar la ciudad, Felipa se distingue defendiendo valerosamente el palacio de la reina. Juana, admirada por esa defensa, la hace entrar en su servicio y promete elevarla, al tiempo que, acorralada por la derrota, acaba entregando su mano a Andrés, aunque lo hace bañada en sangre y sin verdadero consentimiento amoroso.

Ya convertida en favorita de la reina y luego duquesa de Amalfi, Felipa asciende de lavandera a privada poderosa, mientras Juana vive su matrimonio con Andrés como una violencia política y sentimental. En una larga confidencia, la reina revela a Felipa que antes de casarse amó a un vasallo, Carlos, y que la imposición del enlace con Andrés la llevó a rechazar primero al húngaro por orgullo y luego por amor a otro. Aunque intenta acomodarse a su nueva condición, no logra querer a su esposo, a quien ve como conquistador y no como marido. Andrés, que escucha parte de esta conversación, reacciona primero con cólera, pero después, fingiendo o asumiendo una política de conciliación, retira las tropas húngaras de Nápoles, depone la espada ante la reina y procura ganarse la voluntad del reino y de su mujer. Mientras tanto, Felipa concentra cada vez más mercedes, oficios y autoridad, premia incluso a quienes la habían despreciado y despierta recelos por su vertiginoso ascenso. Su propia vida afectiva se complica cuando solicita a Juana, movida por su amor, favor para Carlos; pero la reina, ya decidida a borrar su antigua pasión por honor y deber, rechaza toda memoria amorosa del príncipe. Así quedan cruzados varios amores imposibles y silenciosos: Juana reprime su pasado con Carlos, Carlos comprende que lo ha perdido todo y Felipa padece calladamente un amor no correspondido por él.

El desenlace nace de una nueva crisis palaciega. Juana descubre que Andrés, lejos de haberse convertido del todo en esposo amante, planea probablemente matarla para reinar sin obstáculos; la reina busca de noche a Felipa y ambas resuelven adelantarse. Según la versión que después da Felipa, Juana la impulsa con su consejo y ella ejecuta la muerte del rey en el lecho, ahogándolo con una liga y contribuyendo a una herida mortal durante el forcejeo. Muerto Andrés, Felipa intenta protegerse y quizá proteger también a la reina escribiendo al infante Luis y confesando hechos que terminan comprometiéndola; además comunica el secreto a Octavio. Cuando la sospecha se extiende por Italia y Luis llega a Nápoles para vengar a su hermano, Juana, acosada por la razón de Estado, por el peligro de invasión y por la necesidad de salvar su corona, decide apartarse de Felipa y ordena prenderla. En la torre, Felipa comprende que va a morir por una culpa compartida, pero acepta el sacrificio para preservar a Juana y al reino, sin delatar a su señora y confesando al fin su amor por Carlos. Llevada al suplicio, se convierte en víctima de la misma fortuna que la había elevado; sólo entonces Juana intenta detener la ejecución y declararse culpable, pero llega tarde. Felipa ya ha muerto, Luis renuncia a devastar Nápoles al ver satisfecha la venganza, y la obra concluye con la caída trágica de la antigua lavandera, convertida primero en monstruo de fortuna y finalmente en escarmiento de su inestabilidad.