El mercader amante

La obra se abre con un extenso relato retrospectivo sobre el origen de Belisario. Sus padres, el conde de Lunago y Matilde, cumplen una peregrinación penitencial a Santiago, viajan pobremente y se alojan en la ermita de un anciano en una montaña apartada. Allí Matilde, embarazada de siete meses, da a luz en circunstancias extremas y muere en el parto; el conde, deshecho por la pérdida, regresa a Santiago y fallece poco después. El ermitaño salva milagrosamente al niño, alimentado primero por una cierva, y lo cría durante quince años en soledad, instruyéndolo como buen cristiano. Cuando ambos llegan finalmente a León, el joven descubre por vez primera la ciudad, a los hombres y a las mujeres. Desde ese punto, la acción pasa al presente urbano y se centra en Belisario, ya convertido en riquísimo mercader de noble origen, pretendido por dos damas principales, Labinia y Lidora, igualmente bien situadas. Mientras sus respectivos escuderos riñen cómicamente por cuál merece al mercader, Belisario confiesa a su criado Astolfo que no sabe elegir entre dos mujeres tan parejas en hermosura, linaje y discreción. Para averiguar cuál le ama de verdad y no por su riqueza, decide fingir su ruina: difundirá que ha perdido sus naves y créditos, y transferirá secretamente su hacienda a Astolfo para parecer pobre sin perderla realmente.

La fingida caída de fortuna se ejecuta con éxito. Corren por León noticias de naufragios y deudas, se rematan en apariencia los bienes del mercader y Astolfo compra ostentosamente esclavos, caballos y alhajas, mientras todos creen que el criado se enriquece a costa del amo. Belisario somete entonces a prueba a sus dos pretendientas. Primero visita a Lidora, que al verle pobre lo humilla crudamente, le niega consideración amorosa y le reprocha su atrevimiento, con lo que queda desenmascarado su interés. Después habla con Labinia, que al contrario se compadece de su desgracia, lamenta sinceramente la pérdida y le entrega una cadena de oro para que pueda mantenerse, pidiéndole incluso que no la venda por ser prenda de su afecto. Belisario celebra interiormente haber hallado una mujer constante. Sin embargo, para no descubrir aún la traza, la intriga se complica: Labinia sigue siendo acosada por don García, galán noble que desprecia a Belisario por mercader y pretende desplazarlo, y su padre, movido por conveniencia social y económica, intenta casarla sin atender a su voluntad. Belisario, ya convencido del amor de Labinia, va a reclamar a Astolfo la restitución de su hacienda para poder casarse, pero como Loaisa, escudero de don García, escucha la conversación, Astolfo se ve obligado a cumplir al pie de la letra lo pactado y niega en público y en privado que los bienes pertenezcan al mercader. Belisario, desesperado y creyéndose traicionado, huye amenazando venganza, mientras Astolfo lamenta el malentendido y prosigue involuntariamente enredado en negocios amorosos con Lidora.

En la tercera jornada las líneas de la comedia confluyen. Astolfo, que corteja a Lidora y llega a comprometerse verbalmente con ella, descubre gracias a Loaisa que este había presenciado la escena decisiva con Belisario y comprende que la negativa sobre la hacienda obedecía a la condición impuesta por su amo. Reconciliado en su interior con Belisario, decide ayudarle. Al mismo tiempo, la situación de Labinia se hace extrema: su padre intenta entregarla a don García o a Astolfo, y ella, para evitar un matrimonio forzado y mantenerse fiel a Belisario, llega a fingir consentimiento con Astolfo mientras planea matarlo y suicidarse después. Don García, a su vez, convence a Astolfo para que lleve a Belisario al lugar del supuesto enlace, prometiendo renunciar a Labinia si este aparece. En el desenlace, comparecen todos: Lidora reclama a Astolfo como esposo suyo, Belisario llega al borde del suicidio, y don García, cumpliendo su palabra, declara que no puede casarse con Labinia. Astolfo restituye entonces públicamente a Belisario toda la hacienda, confesando que solo la tenía en depósito, y queda aclarado el engaño. Belisario anuncia que ha probado el amor verdadero de Labinia y pide su mano, que obtiene con licencia del padre. Astolfo queda vinculado a Lidora, mientras don García, frustrado, reconoce su derrota amorosa. La comedia concluye así con la recuperación del honor y la riqueza de Belisario, el premio a la constancia amorosa de Labinia y la exposición satírica de quienes subordinan el amor al interés y a la apariencia social.