El mejor rey en rehenes

La obra se abre en Francia, adonde ha llegado huyendo el papa Inocencio IV a causa de la persecución del emperador Federico, presentado como enemigo de la Iglesia tras incumplir sus compromisos de cruzada y atacar Roma. En ese contexto llega también, de forma encubierta, el príncipe Alexio, heredero de Constantinopla, acompañado por criados fieles y movido por desgracias políticas que afectan a su linaje. Durante los preparativos del recibimiento del pontífice por el rey Luis de Francia, una dama francesa, Flora, cae de unos andamios levantados para la ceremonia. Alexio la socorre con gran riesgo y entre ambos nace de inmediato una atracción amorosa. Flora, ya ligada amorosamente a don Carlos, hermano del rey, se siente, sin embargo, obligada y enamorada de su salvador; por ello favorece un encuentro nocturno. La cita se frustra por malentendidos y celos: Alexio cree oír que Flora ama a Carlos, se considera engañado y decide apartarse y buscar en la guerra remedio para su pasión.

Mientras tanto, Luis de Francia, movido por el auxilio a la Iglesia y por la empresa de la cruzada, convoca a sus hermanos y nobles a una expedición contra el poder musulmán en Oriente. Alexio se incorpora a esa campaña y cobra mayor relieve cuando, ya en tierras de guerra, su identidad princely termina por descubrirse tras una disputa con don Carlos nacida de los celos amorosos. El rey, restableciendo el orden, le honra, promete ayudar a liberar a su padre prisionero y le integra en la empresa militar. La expedición cristiana combate en torno a Tolemaida y Suria, donde se enfrenta al poderoso Soldán, casado con Jarifa. Flora, impulsada por su amor, ha seguido disfrazada a Alexio; este travestimiento y varias cartas y encuentros enmascarados agravan las sospechas. Tras una victoria inicial de los cristianos, la fortuna cambia: el ejército de Luis queda comprometido por la crecida del Nilo y el rey cae cautivo. En lugar de entregar como rehenes a sus hermanos, Luis ofrece al Soldán la Eucaristía, esto es, a Cristo sacramentado, como prenda de su rescate, en el célebre gesto que da título a la obra.

La última parte desarrolla las consecuencias de ese acto extraordinario. En cautiverio, el rey persevera en su devoción y lamenta haber dejado preso a su Dios por su propia libertad. Paralelamente, se entrecruzan los conflictos sentimentales: Jarifa muestra amor hacia un cautivo cristiano llamado Lisardo, personaje cuya relación exacta con Alexio no siempre puede precisarse de forma inequívoca en el texto conservado, y el Soldán sospecha traiciones tanto amorosas como religiosas. Flora, descubierta ante el monarca musulmán, relata su historia, explica sus disfraces y logra que su conducta sea entendida con cierta clemencia. Cuando vence el plazo del rescate, el Soldán, airado por creer que el rey francés ha olvidado la prenda dejada, intenta vengarse del sacramento; pero al abrir el lugar donde se custodia la hostia consagrada presencia un prodigio luminoso que le hace reconocer la grandeza del misterio cristiano. Finalmente llega el rescate en oro enviado por Francia, el Soldán devuelve la libertad a Luis, a Alexio y a Flora, y además restituye al príncipe su estado y favorece su unión con Flora, presentada al final como sobrina del rey. El desenlace consagra la fama de Luis como monarca piadoso, vencedor precisamente por su humildad y su fe en el “mejor rey en rehenes”.