El más impropio verdugo por la más justa venganza

La acción se sitúa en Florencia y arranca de noche, en un ambiente de violencia entre los bandos de guelfos y gibelinos. Alejandro de Salviati, enamorado de Diana de Médicis, intenta entrar por una escala en el ámbito de un monasterio o de la casa contigua donde ella se halla, pero es rechazado violentamente por unos hombres a los que toma por agentes infernales. Furioso, recorre las calles buscando venganza, hiere incluso sin reconocerlo a su hermano Carlos y provoca gran alboroto. En paralelo se dibuja el entramado amoroso: Diana ama a Carlos, aunque su hermano Federico sospecha de esa relación; Federico, a su vez, pretende a Casandra, hermana de Alejandro y Carlos. La noche concluye con escenas domésticas que subrayan el carácter arrebatado de Alejandro y el temple más moderado de Carlos. Su padre, César de Salviati, reprende a ambos al regresar tarde, expulsa airadamente a Carlos de casa y después se descubre que su severidad forma parte de un designio educativo desigual entre sus hijos. Poco después, Alejandro, alterado por un sueño en que su padre lo mata, está a punto de asesinarlo dormido, pero se detiene por un impulso de respeto filial. Al mismo tiempo, Diana, perseguida por los celos de Federico, se refugia en casa de los Salviati; allí se producen equívocos que terminan aclarando ante ella y Carlos la verdad de su amor, con promesa de unión entre ambos.

En la segunda jornada, Diana toma la iniciativa y habla en secreto con César. Le confiesa abiertamente su amor por Carlos y le pide que facilite su matrimonio para poner fin a los odios entre ambas familias y aun reforzar la paz con otra posible unión entre Federico y Casandra. Sin embargo, el conflicto se agrava enseguida. Alejandro, desterrado o alejado de Florencia tras las tensiones anteriores, vuelve impulsivamente para ver a Diana y entra en su aposento. Cuando está a punto de salir, llega Carlos con la señal convenida; la pérdida de una llave y la precipitación de la situación hacen que ambos hermanos se encuentren ocultos en la estancia de Diana. Al descubrirse mutuamente, cada uno se considera traicionado: Alejandro cree que Carlos usurpa a la mujer que ama, mientras Carlos se siente ofendido al hallar a su hermano en la casa de su prometida. La disputa degenera en duelo hasta que interviene César, cuya presencia basta para suspender por un momento la violencia y pone de relieve el peso casi sagrado de la autoridad paterna. A continuación, en un plano paralelo, Casandra revela a su padre y a sus hermanos una desgracia mayor: Federico la sedujo con promesa de matrimonio y después confesó que todo había sido una venganza contra el linaje rival, vinculada al amor de Carlos y Diana. Alejandro y César quieren matarlo de inmediato para lavar la honra; Carlos propone antes comprobar si existe remedio más prudente, pero termina uniéndose a los suyos cuando prevalece la decisión sangrienta. Los tres acometen entonces a Federico y le dan muerte.

La tercera jornada muestra las consecuencias de esa venganza. Tras matar a Federico, Alejandro y Carlos buscan amparo precisamente en casa de Diana, donde los sorprende el duque de Florencia, que acude con el cadáver y descubre a los culpables. Alejandro declara sin disimulo el motivo del homicidio y añade que también piensa matar a Carlos por celos, pues lo encuentra otra vez junto a Diana. Se produce un nuevo enfrentamiento que acaba con la prisión de los Salviati. En la cárcel se anuncia que los tres —César, Alejandro y Carlos— han sido condenados a muerte por la muerte alevosa de Federico, y que no aparece verdugo dispuesto a ejecutar la sentencia, por la infamia asociada al oficio. Entonces se produce el núcleo trágico de la obra: Alejandro, para salvar su propia vida, se ofrece a ser verdugo y propone matar con sus manos a su padre y a su hermano. César intenta conmoverlo recordándole los vínculos naturales, pero al ver que persiste en su impiedad decide que es preferible ser él mismo “el más impropio verdugo” antes que morir a manos de su hijo. En el cadalso, ya con permiso ducal, César mata a Alejandro como castigo ejemplar de su desobediencia y de su intento parricida. Cuando comparece ante el duque, explica que no ha ejecutado a Carlos, sino al hijo verdaderamente culpable, y se ofrece después a morir él mismo y a entregar también a Carlos a la justicia. Sin embargo, Diana pide clemencia, el duque juzga suficiente el castigo principal y aprovecha la ocasión para cerrar la enemistad entre guelfos y gibelinos: concede a Carlos la mano de Diana y se reserva resolver honrosamente el destino de Casandra. La obra concluye así con una mezcla de expiación trágica, afirmación de la autoridad paterna y reconciliación política y amorosa.