El mal pagador en pajas

La acción comienza en Nápoles, en un ambiente nocturno de intrigas amorosas y secretos. El príncipe Enrique acude a una cita con Diana, pero en la oscuridad se le cruza un hombre desconocido que lo aparta del lugar y despierta sus celos. Ese hombre es Federico, marqués de origen español al servicio del rey de Nápoles, enamorado de Diana pese a su inferior posición frente al príncipe. Aprovechando la noche y la confusión, Federico llega a una reja y, fingiéndose Enrique, entra en una casa creyendo que va a ver a Diana; sin embargo, quien lo recibe es Leonarda, prima de Diana, que también esperaba en secreto a su amante, Federico. El equívoco se descubre dentro del aposento cuando Leonarda, sintiéndose comprometida en su honor, se enfrenta al intruso, y este, que ya la admira y la desea, intenta justificarse. Mientras tanto, fuera, Federico sospecha que Enrique ha entrado en casa de Leonarda y, abrasado por los celos, decide incendiar la casa para interrumpir el encuentro y vengarse del príncipe.

El incendio desencadena la tragedia. En medio del fuego, Leonarda y el hombre que ha entrado en su aposento quedan expuestos al peligro; él la socorre y la salva sacándola al campo, pero al volver la pierde de vista. Poco después se sabe que el príncipe Enrique ha muerto durante la huida, al caer desde un corredor en la confusión causada por el incendio y golpearse contra unas piedras o piezas de mármol. Leonarda explica a Federico que él no fue asesino directo del príncipe, pero sí causa de su muerte por haber provocado el fuego. Como la muerte del heredero dentro de aquella casa compromete gravemente a todos, Federico, Leonarda, Diana, Roselo y Fabio huyen secretamente de Nápoles. Pasado el tiempo, ya en Francia, Federico se convierte en capitán de una fortaleza de rebeldes y bandoleros, ejerciendo un mando cruel y tiránico; lo acompañan Leonarda, que aparece como su esposa, Diana, Roselo y Fabio. Allí llega también Lucindo, español que resulta ser el verdadero enamorado de Diana y probable salvador suyo en la noche del incendio, aunque la identificación se va confirmando poco a poco mediante conversaciones, reconocimientos y nuevos celos.

En la segunda y la tercera jornada se entrelazan el reencuentro amoroso y la conversión moral. Diana reconoce en Lucindo al hombre que la libró del incendio y ambos reanudan su vínculo, mientras Rodulfo, que la pretende, los denuncia por celos. Paralelamente, Federico, endurecido por el delito, proyecta incluso robar un convento de religiosas; sin embargo, unos prodigios nocturnos ante la imagen de la Virgen impiden el sacrilegio y preparan su mudanza interior. Cuando dos frailes capuchinos llegan al castillo buscando refugio, Leonarda se compadece de ellos, y Federico, contra toda expectativa, los acoge, les da lumbre, comida y camas; como ellos piden dormir sobre pajas, él mismo se las lleva. Esa humilde obra por amor de Dios precipita su arrepentimiento: se retira con uno de los frailes, siente una fuerte contrición y muere antes de confesarse plenamente. El religioso revela entonces una visión sobrenatural según la cual las pajas ofrecidas pesaron en la balanza divina más que sus culpas, porque iban acompañadas de verdadero arrepentimiento. El desenlace transforma a los demás: los hombres deciden abandonar su vida criminal, algunos vuelven al servicio legítimo del rey de Francia, Leonarda entra en religión, Lucindo y Diana se encaminan a España con medios suficientes para vivir, y la obra concluye afirmando que Dios aceptó aquellas pajas como pago del “mal pagador”.