El esclavo de Israel

La obra comienza con la victoria de Nabucodonosor sobre Jerusalén y la entrada en Babilonia de varios cautivos ilustres de Israel. Entre ellos destacan el rey Joaquín, ancianos nobles y, sobre todo, Daniel con sus parientes Ananías, Misael y Azarías. Aunque el monarca vencedor se muestra exteriormente magnánimo, la situación es la de un destierro sometido al poder babilónico. Daniel gana pronto estima por su franqueza, pues acepta servir al rey sin adulación y declara que prefiere ser veraz en prisión antes que mentiroso en la privanza. Los jóvenes israelitas se proponen observar la ley de Moisés incluso en el cautiverio, por lo que rechazan los manjares prohibidos de la mesa real y piden alimentarse solo con verduras. Su fidelidad religiosa es premiada con una aparición alegórica de la Sabiduría, que les infunde ciencia extraordinaria; en especial, Daniel recibe el don de interpretar sueños y de penetrar sentidos ocultos de la historia. Paralelamente se desarrolla una trama doméstica y amorosa: Daniel conoce en una huerta a Rufina, hebrea cautiva, casada con Alsofanio e hija del sacerdote Leví. Ella le cuenta que el general Nabuzardán, enamorado de su hermosura tras la toma de Jerusalén, la separó de su marido y la retuvo para sí sin conseguir quebrantar su fidelidad. Daniel promete avisar a Alsofanio, que sirve humillado entre los cautivos, y favorecer el reencuentro de los esposos.

La segunda fase de la acción enlaza el ascenso político de Daniel con el agravamiento de la persecución. Nabucodonosor, turbado por un sueño que no sabe recordar ni explicar, manda matar a sus sabios, pero Daniel se presenta ante él, reconstruye la visión de la estatua compuesta de diversos metales y la interpreta como anuncio de la sucesión de imperios y del futuro reino eterno del Mesías. El rey, admirado, lo eleva a gobernador y virrey de gran parte de su casa y de sus provincias. Mientras tanto, Nabuzardán, cegado por los celos, encierra a Alsofanio y a sus hijos y pretende forzar a Rufina a ceder mediante la sed y el tormento. En una de las escenas más intensas de la obra, Rufina, incapaz de dar agua a sus hijos, se abre las venas para ofrecerles su sangre, gesto de sacrificio que conmueve incluso a quienes la rodean. Daniel llega a tiempo para impedir una tragedia mayor, libera a la familia gracias a su nueva autoridad y dispone que Alsofanio sea enviado con Rufina a gobernar Licia, apartándolo así de la ocasión de los celos y del poder del general. Pero la rivalidad entre Daniel y Nabuzardán se ahonda: el primero denuncia con libertad la vanidad del poder y la inestabilidad de la fortuna, mientras el segundo lo amenaza. A continuación, Nabucodonosor erige una estatua para ser adorada como dios; Ananías, Misael y Azarías se niegan y son arrojados al horno, donde un ángel los preserva milagrosamente. El prodigio obliga al rey a reconocer públicamente el poder del Dios de Israel, aunque su soberbia no queda del todo vencida.

En la tercera jornada, ya en Licia y tras un tiempo de aparente tranquilidad, reaparece Nabuzardán decidido a vengarse de Daniel y de la familia que no ha podido someter. Ataca a los servidores de Alsofanio en una cacería y hace herir mortalmente a los dos hijos del matrimonio, que mueren en brazos de sus padres proclamando que su sangre se derrama por la honra de su madre. Después el foco vuelve a Babilonia, donde Nabucodonosor tiene nuevas visiones, ahora figuradas en un árbol soberbio abatido por mandato divino. Daniel interpreta el sueño como anuncio del castigo que caerá sobre el rey por su altivez, lo que provoca primero indignación y desconfianza. Nabuzardán aprovecha ese clima para acusar a Daniel de haber profanado el templo de Bel; Daniel no niega haber destruido un culto idolátrico y, azuzado el pueblo, es condenado al lago de los leones. Sin embargo, las fieras no lo dañan y Dios le envía alimento por medio del profeta Habacuc, en un episodio milagroso que confirma nuevamente su elección. El rey, arrepentido y cada vez más consciente de la injusticia cometida, recibe además la denuncia de Rufina, que expone los crímenes de Nabuzardán, incluida la muerte de sus hijos. Cuando se abre el lago, Daniel aparece vivo entre leones mansos. Nabucodonosor reconoce entonces la inocencia del israelita, manda arrojar a Nabuzardán y a sus cómplices al mismo suplicio, donde sí son despedazados, y restituye el honor de los justos. El desenlace deja a Daniel confirmado en la privanza y el gobierno junto al rey, mientras Rufina y Alsofanio reciben Licia, cerrándose la obra con el triunfo de la fidelidad, la justicia divina y la superioridad del Dios de Israel sobre la violencia del imperio babilónico.