El duelo de los pastores

La acción se sitúa en el entorno pastoril de una aldea cercana a Belén, donde dos pastores, Laureno y Mocarral, rivalizan por el amor de Silvia. Laureno la ama de manera sincera, pero su pobreza lo coloca en desventaja frente a Mocarral, personaje rústico y ridículo que se cree favorecido por su riqueza y por el apoyo de Antemio, hermano de Silvia y dueño de haciendas y ganados. Antemio desea casar a su hermana con Mocarral por interés económico y desprecia a Laureno por pobre, aunque Silvia corresponde en secreto al amor de este último. Cuando Antemio sorprende a los dos amantes hablando y declarando su mutuo afecto, estalla su cólera y trata a Laureno como ofensor de su honor. A partir de ese momento se desencadena el conflicto central entre amor verdadero, conveniencia económica y honra ofendida, mientras Mocarral, cobarde y fanfarrón, introduce un tono burlesco en la disputa.

Paralelamente, el auto amplía su marco hacia la historia sagrada. El Furor o poder maligno, irritado por el anuncio de la venida del Mesías, decide sembrar celos, violencia y confusión. Aparecen María y Joseph, que llegan desde la montaña tras visitar a Isabel y Zacarías; Joseph advierte el embarazo de María y atraviesa una crisis interior, debatido entre el amor, la sospecha y el honor, hasta que un mensajero celestial le revela en sueños que el Verbo habita en ella y que nacerá el Mesías. Reconciliado con María, Joseph decide acompañarla a Belén para empadronarse por mandato del César. Mientras tanto, en la trama pastoril, el Furor incita a Antemio y a Laureno a batirse de noche, provocando heridas, malentendidos y nuevas amenazas. Antemio intenta también forzar a Silvia a aceptar a Mocarral, y ella, para engañar prudentemente a su hermano, finge obedecerle y renegar de Laureno; este, al oírla, cree verdadera la traición y cae en desesperación. Citados luego al campo, los dos rivales se baten, pero el duelo se interrumpe cuando un incendio consume la casa o hacienda de Antemio y Silvia pide socorro.

En el desenlace, Laureno demuestra su nobleza al suspender la pelea y lanzarse al fuego para salvar a Silvia, que estaba a punto de morir asfixiada. Este acto heroico transforma la actitud de Antemio: después de oír la historia de Laureno, que confiesa su origen noble en Belén, su ruina, el cambio de nombre y las desgracias que lo llevaron a vivir como pastor, reconoce la lealtad y valor del joven y le concede finalmente la mano de su hermana. Mocarral, desplazado sin tragedia y reducido a figura cómica, acepta la pérdida entre bromas. Entonces el mundo pastoril queda absorbido por la revelación religiosa: una aparición angélica anuncia a los pastores que ha nacido en Belén el Mesías esperado. Guiados por la luz celestial, todos acuden al pesebre, donde adoran al Niño, contemplan a María y Joseph y ofrecen humildes dones. Así, el duelo amoroso y de honor que agitaba a los pastores se resuelve en concordia ante el nacimiento de Cristo, que ordena los afectos humanos y derrota la acción destructora del mal.