El desengaño dichoso

La acción se sitúa en la corte de Escocia, donde el rey ha casado a su esposa con gran desigualdad de edad, circunstancia que alimenta el descontento de la reina y su inclinación amorosa hacia Ariodante, caballero de origen italiano criado junto a la infanta Ginebra. Ariodante y Ginebra se aman de manera declarada y llegan a prometerse matrimonio, mientras Polineso, duque de Albania, codicia a la infanta y envidia a su rival. La reina, despechada por el rechazo de Ariodante, y Polineso, movido por celos y ambición, ponen en marcha intrigas paralelas: ella intenta comprometer al caballero y sembrar discordias; él manipula a Dalinda, dama enamorada de él, para que se vista como Ginebra y aparezca en una ventana a la que él sube de noche. Antes de esa cita fingida, Polineso hace creer a Ariodante que goza secretamente del favor de la infanta y le muestra una sortija como prueba, concertando que vea con sus propios ojos la supuesta traición. Ariodante, turbado entre la confianza en Ginebra y los indicios que se le ofrecen, acude oculto al lugar y contempla la escena engañosa, creyendo ver a su amada recibir al duque.

Convencido de la deslealtad de Ginebra, Ariodante cae en la desesperación y se arroja al mar, aunque sobrevive sin que la corte lo sepa. Mientras tanto, el enredo produce nuevas violencias: Ginebra, que ha oído a la reina ordenar a un villano que mate a Ariodante durante la caza, corre a salvarlo; el agresor muere y la reina desvía la culpa, acusando al caballero de haberla pretendido deshonestamente. Poco después, aprovechando la falsa muerte de Ariodante, Lurcano, hermano del héroe, acusa públicamente a Ginebra de deshonra, apoyándose en lo que vio durante la noche y en el mensaje final que un criado, Lisardo, transmite en nombre del desesperado caballero. Según la ley del reino, si nadie sostiene en campo la inocencia de la acusada, la infanta debe morir quemada. El rey, dolorido pero crédulo ante las apariencias, manda prender a su hija. Ginebra defiende con firmeza su honestidad, reconoce únicamente el amor casto que tuvo por Ariodante y soporta el proceso entre el dolor por la pérdida del amado y la incomprensión de su padre. Paralelamente, Polineso y la reina perseveran en su maldad: el duque decide eliminar a Dalinda para borrar rastros del engaño, y la reina planea incluso la muerte del rey para librarse de su matrimonio y asegurar nuevos fines.

En la tercera jornada se desencadena el desengaño verdadero. Ariodante, salvado del mar, permanece oculto y sabe por Lisardo que Ginebra ha sido acusada y que peligra su vida; aunque todavía vacila por los celos, acepta defender su causa bajo identidad encubierta. Antes del duelo decisivo, presencia además un complot de la reina para asesinar al rey durante un paseo y logra advertirle de forma secreta, con lo que frustra la emboscada y confirma la perfidia de la soberana. A la vez, Reinaldos, paladín francés, rescata a Dalinda cuando los sicarios de Polineso van a matarla; ella le cuenta toda la trama y ambos acuden al juicio por armas. Cuando Lurcano y el defensor de Ginebra van a batirse, Dalinda interviene y revela que quien subió a la ventana no fue la infanta, sino Polineso con ella disfrazada. Reinaldos se da a conocer, censura una ley que permite tan graves errores y Polineso, vencido moralmente por la evidencia y por el nombre del campeón, confiesa su traición. Restituido el honor de Ginebra, el rey la reconcilia con Ariodante, que reaparece vivo y recibe la mano de la infanta. Como cierre reparador, se dispone también el castigo de Polineso mediante su matrimonio con Dalinda, y la obra concluye con la restauración del orden, el reconocimiento de la inocencia y un desengaño que, por doloroso que haya sido, acaba produciendo dicha.