El castigo más piadoso al soberbio más cruel

La acción se sitúa en el marco del Imperio romano tardío y comienza en la corte oriental de Licino, esposo de Constancia, hermana de Constantino. Mientras se celebran con gran pompa la victoria de Licino sobre Majimino y su entrada triunfal, Constancia confiesa a Aurora y Laura la causa de su tristeza: tras casarse con él y venir a Oriente, ha descubierto en su marido un carácter cruel y mudable. No solo la ha tratado con desvío, sino que se ha enamorado de Glafira, dama honesta y bella, a la que persigue con violencia. Para evitar la deshonra de Glafira y aliviar también los celos y la humillación de la emperatriz, ambas han concertado la huida de la joven, que se ha ocultado lejos de palacio. Cuando Licino regresa, se muestra jactancioso, soberbio y obsesionado con Glafira; al saber que ha desaparecido, estalla en ira. Eduardo, privado suyo y confidente, intenta templarlo, pero el emperador decide buscar nuevos objetos para su deseo, reniega incluso de los límites de la religión cristiana y fija su atención en Aurora, precisamente porque sabe que es amada por Aurelio y cercana a Constancia, de modo que su conquista serviría también como castigo y ofensa.

La segunda parte del conflicto se articula en torno a esa nueva persecución amorosa. Licino envía a Aurora un papel por medio de Eduardo, pero ella rechaza con firmeza sus pretensiones. Un equívoco de papeles hace que Licino lea una carta del obispo Basilio de Amasea, en la que se informa de que Glafira ha sido escondida en un convento para librarla de su violencia. Al descubrirlo, el emperador ordena prender a Basilio y amenaza tanto a Constancia como a Aurora. Aurora se mantiene constante en su amor por Aurelio, y este le corresponde; ambos proyectan huir para evitar la fuerza del tirano. Paralelamente, Constancia, consciente de que la situación ha sobrepasado cualquier remedio interno, escribe a su hermano Constantino para pedir socorro. En la jornada segunda, Licino manda traer a Basilio ante sí durante una jornada de caza y, en un diálogo público, el obispo reprende su soberbia, su impiedad y sus abusos. Licino, lejos de corregirse, ordena su muerte y desafía a Constantino, que ya se aproxima con ejército para exigirle que restituya a Basilio, honre a Constancia y vuelva a la obediencia de Dios. El conflicto privado de los deseos y celos del emperador se convierte así en guerra política y religiosa.

En la última jornada la batalla entre Licino y Constantino se desarrolla en torno al alcázar y los montes cercanos. Licino, derrotado en el campo, se retira desordenadamente, mientras Constantino y los suyos cercan la zona. Dentro del alcázar, Constancia y sus damas permanecen prisioneras; Aurelio y Laura también han sido apresados por un error en la fuga nocturna, y Licino, cada vez más cruel, ordena castigos atroces contra ellos. Sin embargo, Constancia logra hacer llegar una carta y la llave del jardín al campo de su hermano. Eduardo, fiel a la causa justa, organiza una entrada nocturna en el alcázar para liberar a los presos, acompañado por Aurora y otros ayudantes. El asalto coincide con el combate general y culmina en un enfrentamiento directo entre Constantino y Licino. Cuando el tirano está a punto de recibir muerte, Constancia intercede y reclama para él un castigo más piadoso: no matarlo, sino obligarlo a vivir humillado y sometido a quien antes despreció. Constantino acepta, dispone su destierro y restituye el orden: Constancia queda dueña del imperio, Aurelio recibe la mano de Laura y Eduardo la de Aurora, según se desprende del desenlace conservado. La obra concluye subrayando que la mayor pena del soberbio no es la muerte, sino servir y obedecer a aquellos a quienes quiso oprimir.