El bastardo de Ceuta

La acción se abre en Ceuta con la inquietud de doña Elena, casada con el capitán Meléndez tras haber enviudado de su primer marido. En conversación con su hija Petronila, Elena relata, primero como sueño y luego como verdad, el origen de su culpa y de su tormento: cuando Meléndez salió a un rebato contra los moros, el alférez Gómez de Melo, huésped y amigo del capitán, entró de noche en su aposento; ella, creyendo que era su esposo, fue engañada y de esa unión nació Rodrigo. Mientras Meléndez permanecía cautivo en poder de Muley Hamete, el niño fue tenido por hijo suyo. Desde entonces, Elena vive en penitencia y terror, porque sospecha que su marido puede descubrir la verdad. Rodrigo, ya joven y soldado, percibe el dolor de su madre sin entenderlo; al mismo tiempo, Meléndez continúa tratando con amistad a Gómez de Melo, lo que aumenta la aflicción de Elena. La jornada presenta así un hogar marcado por un secreto de honra, por el odio callado de Elena hacia el alférez y por la posición ambigua de Rodrigo, hijo criado como legítimo pero nacido del engaño.

En paralelo, la acción se desplaza entre Ceuta y Tetuán, en el contexto de la guerra de frontera entre cristianos y moros. Durante una salida de soldados ceutíes para hacer leña, Meléndez queda cercado por enemigos y Rodrigo, aunque lo ve en peligro, vacila y se retira; quien finalmente salva al capitán es el moro Celín Hamete, alcaide de Tetuán. Desde ese momento nace entre ambos una fuerte amistad. En la segunda jornada, Celín llega a Ceuta como embajador para pedir treguas al marqués, pero la negociación fracasa por la situación política del Magreb y por el apoyo del rey don Sebastián al Jarife. Meléndez acoge en su casa al moro con gran cortesía. Allí se produce el nudo central: Celín se enamora de una dama cristiana a la que ve en Ceuta y que resulta ser Petronila; instalado en un aposento de la casa, encuentra por error un retrato y un billete amoroso destinados a doña Juana, y cree que pertenecen a Petronila, por lo que se consume de celos. Entretanto, la tensión doméstica crece: Rodrigo riñe con Meléndez con insolencia y casi llega a sacar la espada contra él, lo que confirma al capitán en una sospecha que Celín insinúa con cautela: Rodrigo no parece hijo suyo. Meléndez comienza entonces a dudar de la honra de Elena, aunque lucha interiormente entre la desconfianza y la imagen de santidad y virtud que su esposa ha mostrado durante años.

La tercera jornada precipita el desenlace. En Tetuán, Celín resulta herido en un motín y su madre Fátima Lela descubre que lleva consigo una imagen de Cristo tomada de la casa de Meléndez; de la conversación entre ambos emerge gradualmente la verdad: Fátima es la mora cautivada años atrás por Meléndez, de cuya relación nació Celín, de modo que el moro y el capitán están unidos por sangre. Fátima, enemiga de Meléndez por agravios antiguos, impulsa primero a su hijo a matarlo; pero cuando Celín se enfrenta con el capitán, la extraña inclinación entre ambos vuelve a imponerse y, al hablar de Fátima, Meléndez reconoce implícitamente su pasado con ella. Mientras tanto, en Ceuta, Meléndez oye a Elena hablar dormida y la obliga a confesar la verdad sobre Rodrigo; al saber que es hijo de Gómez de Melo, decide vengar su honra y ordena a Rodrigo matar al alférez. El joven cumple el mandato sin conocer que mata a su verdadero padre. Descubierto el crimen, el marqués prende a Rodrigo; entonces llegan Celín, Fátima y un grupo de cautivos cristianos liberados. Celín se da a conocer como hijo natural de Meléndez y la verdad completa sale a la luz: Elena había sido forzada, Rodrigo no era hijo del capitán, y la cadena de errores y venganzas queda aclarada. El marqués perdona a Elena, aunque la destina a un monasterio; deshereda y destierra a Rodrigo; y acepta la conversión de Celín y Fátima al cristianismo. Celín recibe por esposa a Petronila, y la comedia concluye con la noticia de la llegada del rey don Sebastián a África, anunciada con un presentimiento funesto sobre su destino final.