Cumplir dos obligaciones

La obra se abre en un ámbito rural de Alemania, junto a un castillo cuyo dueño, don Álvaro de Guzmán, encuentra al pasar cuando viaja apresuradamente hacia Praga con una embajada del rey de España para el emperador. Aunque al principio el señor del lugar aparece vestido como labrador, pronto revela su nobleza y se presenta como Filiberto, duque de Sajonia, quien hospeda cortésmente al español en su casa. Durante la cena, don Álvaro y su criado Mendoza presencian un espectáculo inquietante: las salas están cubiertas de luto, una mujer vestida de negro entra llorando, se sienta en el suelo y come en una media calavera colocada sobre un ataúd. Filiberto no explica el sentido de aquella escena y conduce a su huésped a su aposento. En la noche, mientras ambos comentan con desconcierto lo visto, cae desde lo alto un papel en el que la mujer suplica auxilio a un caballero español para vengar sus males y restaurar su honra. Al amanecer, antes de partir, don Álvaro escucha por fin de boca de Filiberto la historia de su desgracia: ya anciano, se casó en segundas nupcias con Cristerna, noble dama de Transilvania; durante su ausencia en la guerra contra el turco, recibió de su sobrino Alfredo noticia de que su esposa le había deshonrado con un paje. Creyendo cierta la acusación, mató al supuesto ofensor y condenó a Cristerna a vivir aislada, humillada y rodeada por los restos del muerto, mientras él, disfrazado de labrador, consume su deshonra en soledad. Don Álvaro, movido por el papel y por la desproporción del castigo, parte persuadido de que aquella señora no puede ser culpable.

En la segunda jornada la acción pasa a la corte imperial de Praga. Allí comparece don Álvaro ante el emperador para cumplir la primera de sus obligaciones: transmitir la embajada española favorable a la elección del heredero de Felipe III como rey de romanos. Cumplido este encargo, asume públicamente la segunda obligación, nacida de la piedad y del honor: declara ante el emperador y los grandes de Alemania que defenderá por las armas, durante cuarenta días, la inocencia de Cristerna, y que miente quien la tenga por adúltera. El emperador aprueba la demanda y le concede campo en Praga, mientras la corte admira la resolución del caballero español. Sin embargo, Alfredo, verdadero causante de la desgracia, y el duque de Baviera traman desacreditarlo mediante cartas falsas al emperador y al rey de España, a fin de apartarlo de la empresa. Paralelamente, en Sajonia se muestran las consecuencias del castigo de Filiberto y se prepara la pesquisa secreta: Mendoza vuelve al castillo disfrazado y, con ayuda del mayordomo, entra por la chimenea en el aposento de Cristerna para entregarle una carta de su amo. La duquesa, que insiste en su inocencia, apenas puede responder, porque la llegada repentina de Filiberto obliga a Mendoza a ocultarse en el ataúd del supuesto ofensor y a huir después por el mismo camino. Aunque la visita no ofrece todavía una prueba decisiva, confirma la firmeza moral de Cristerna y mantiene viva la empresa de don Álvaro, que sigue aguardando en Praga a quien quiera aceptar el desafío.

La tercera jornada conduce al desenlace. Cuando concluye el plazo fijado, don Álvaro se prepara para el combate, aunque antes sufre una grave desestabilización: recibe una carta supuestamente enviada por el rey de España, en la que se le reprende por desatender el servicio real y se anuncia que otro caballero irá a sustituirlo. A la vez, el emperador le habla con frialdad, indicio de que la intriga de Alfredo ha surtido efecto. Don Álvaro, trastornado por la aparente pérdida del favor regio y cesáreo, llega incluso a pensar en abandonar Alemania, pero finalmente vuelve en sí y comparece armado en la estacada el último día. Ante el emperador, la emperatriz y la corte, llega también Filiberto con Cristerna, aún vestida de luto, decidido a someter su propia honra al juicio de las armas y de la verdad. Alfredo sale entonces como defensor de la acusación, acompañado del duque de Baviera. Elegidas espada y rodela, los dos combaten y don Álvaro hiere mortalmente a su adversario. Antes de morir, Alfredo confiesa que Cristerna fue siempre inocente, que él intentó seducirla en ausencia de su tío y, al ser rechazado, inventó la calumnia; reconoce asimismo que manipuló al emperador y al rey de España con acusaciones falsas contra don Álvaro. Descubierta la verdad, la honra de Cristerna queda restaurada, Filiberto recupera a su esposa y su estado de Sajonia, Alfredo es expulsado o queda moralmente destruido, y el emperador satisface también la embajada española, apoyando la pretensión dinástica defendida por don Álvaro. Así, el protagonista cumple las dos obligaciones del título: servir a su rey y defender la justicia de una dama inocente.