Cómo se guarda el honor

En la corte de Ungría se plantea desde el comienzo un conflicto amoroso y de honor entre varios personajes nobles. Carlos Vator ama desde hace años a Estela y la ronda de noche, pero el príncipe Ladislao también la pretende con violencia de poder, acompañado por su círculo cortesano, entre ellos el conde Federico. En una de esas noches, Carlos acude a hablar con Estela y, tras diversas confusiones, choques y desafíos, se enfrenta con hombres que también acechan la casa. Alejandro, hermano de Estela y severo guardián de su honra, sale armado y, al descubrir la causa de la pendencia, oye a Carlos explicar su linaje, su antiguo amor por Estela y el acoso del príncipe. Convencido de la nobleza y firmeza del galán, Alejandro acepta entregarle a su hermana por esposa, pese a su pobreza presente, y narra la ruina de su familia tras la destrucción de su antigua casa por una inundación marina. La boda se realiza discretamente, pero casi de inmediato Ladislao intenta irrumpir en la casa de Estela; el rey de Ungría, padre del príncipe, descubre el escándalo, reprende con dureza a su hijo por deshonrar su condición y hace valer la legitimidad del matrimonio de Carlos y Estela.

La segunda jornada muestra la persistencia del deseo desordenado del príncipe y la gravedad creciente del peligro. Aunque el rey lo tiene preso y procura corregirlo, Ladislao no abandona su pasión y soborna por medio de Ricardo a Camila, criada de Estela, para que le abra paso hasta el aposento de la dama mientras Carlos juega al ajedrez con Alejandro. Estela, sorprendida por la entrada nocturna del príncipe en su cuarto, finge primero rendirse para ganar tiempo y, cuando Ladislao deja a un lado la espada, lo rechaza con firmeza, da voces y hace fracasar el intento. Carlos acude alarmado y comprende que alguien de dentro ha vendido la entrada; tras interrogar a Viento y a Camila, descubre el soborno, perdona provisionalmente a la criada por consideración a Estela y decide huir para preservar la honra antes de que el poder regio vuelva a amenazar su casa. Estela, incluso, se disfraza prudentemente para facilitar la salida. Sin embargo, una nueva maniobra del príncipe y del conde Federico aparta a Carlos de su casa con el pretexto de una llamada del rey, y durante su ausencia Ladislao vuelve a entrar; al regresar, Carlos oye desde fuera palabras equívocas y cree confirmada su deshonra. Estela entonces revela que había fingido corresponder al príncipe solo para poner en evidencia su atrevimiento y salvar el honor de ambos, por lo que convence a su esposo de retirarse con ella a la apartada Torre del Agua, junto al mar, donde esperan vivir fuera del alcance de la corte.

La tercera jornada transcurre diez años después. Carlos y Estela viven retirados en la torre marina con Alejandro, Viento y la niña Rosaura, hija del matrimonio, cuya presencia compensa en parte los antiguos trabajos. Mientras tanto, Ladislao sigue obsesionado con Estela. Durante una jornada de caza, el rey —ya Ladislao, según se infiere del texto conservado— ve a Rosaura, advierte en ella el extraordinario parecido con Estela y logra averiguar dónde se ocultan sus padres. Organiza entonces una expedición hacia la torre con intención de recuperar a Estela, mientras Carlos, advertido del peligro por Viento, se dispone a resistir. Cercados en la altura, Carlos declara públicamente toda su historia: su amor legítimo, las persecuciones sufridas, la constancia de Estela y la imposibilidad de vivir con honra si cae en manos del rey. Decididos a no sobrevivir a la pérdida del honor, Carlos y Estela se arrojan al mar abrazados, y Rosaura quiere imitarlos. Sin embargo, Federico y otros hombres consiguen socorrerlos. Este gesto extremo conmueve al rey, que reconoce en Estela un modelo de virtud y en Carlos un ejemplo de nobleza; renuncia a su violencia pasada, da la mano de Rosaura para que sea reina de Ungría y nombra a Carlos gobernador de sus reinos, restaurando así públicamente el honor que había puesto en peligro y cerrando la obra con reconciliación y premio a la constancia conyugal.