Celos, amor y venganza

La obra comienza con la llegada accidental de la armada de Rosaura, reina de Sicilia, a las costas de Nápoles, adonde ha sido arrojada por una tormenta cuando iba al encuentro de Lisandro, rey de Nápoles, con quien tiene concertado matrimonio. Rosaura espera consumar unas bodas políticas y amorosas que parecen ya decididas, pero el duque Arsindo, enviado de Lisandro, llega solo y le comunica una noticia devastadora: durante una jornada de caza, el rey se refugió en la casa retirada de Carlos, noble venido a menos, y allí vio a Esperanza, hermana de este caballero. Desde ese instante, Lisandro olvidó a Rosaura y quedó prendado de Esperanza, fingiendo enfermedad para aplazar el casamiento. Arsindo, además de revelar la traición del rey, deja entrever sus propios celos, pues él mismo se ha enamorado de Esperanza. Herida en su honra y en su condición de soberana, Rosaura decide vengarse y, con ayuda de Arsindo, averigua el paradero de la joven para apoderarse de ella en secreto.

En paralelo, la acción muestra la vida de Carlos y Esperanza en su aldea y el traslado de Carlos a la corte de Nápoles por mandato del rey. La separación entristece profundamente a Esperanza, mientras personajes rústicos como Coridón, Belardo, Melibeo, Alcino y Nise introducen el mundo aldeano en contraste con la corte. Aprovechando que Carlos ha partido, Rosaura y Arsindo llegan a la aldea con gente armada, sorprenden a Esperanza entre fiestas campesinas y la raptan por la fuerza para llevarla a Sicilia; Nise la acompaña en su desventura. La noticia llega a Carlos y a Lisandro en la corte, y ambos reaccionan con violencia: Carlos teme sobre todo por la honra de su linaje, mientras Lisandro, movido por amor y celos, se siente personalmente ofendido y decide emprender una expedición militar a Sicilia. Ya en Mesina, Lisandro envía a Carlos como embajador para exigir la restitución de Esperanza, pero Rosaura, lejos de ceder, lo retiene prisionero. Esta cautividad provoca un duro enfrentamiento entre Carlos y su hermana, pues él, cegado por la opinión pública y la afrenta padecida, llega a increparla antes de reconocer finalmente su inocencia. Mientras tanto, la propia Rosaura comienza a sentirse atraída por Carlos, en parte por la fama de su nobleza y en parte por el trato directo con él, y esa nueva inclinación altera el sentido inicial de su venganza.

El desenlace transforma el conflicto de celos en una serie de reparaciones políticas y amorosas. Rosaura, dividida entre su resentimiento contra Lisandro y su creciente afición a Carlos, urde una entrevista nocturna con el rey napolitano y hace circular, mediante una estratagema, la falsa noticia de que Esperanza va a casarse con Arsindo, lo que aviva todavía más los celos de Lisandro. Finalmente, cuando Lisandro es recibido por Rosaura en Sicilia, la tensión bélica se desactiva y la reina acepta una solución de concordia. El rey reconoce públicamente que su pasión por Esperanza ha causado el daño y, para restaurar su honra, decide casarse con ella y hacerla reina de Nápoles, lo que devuelve a Carlos y a su hermana la reputación amenazada. A su vez, Rosaura, ya vencida en el terreno amoroso pero no en dignidad, toma por esposo a Carlos y lo eleva a rey de Sicilia, de modo que la antigua víctima de la afrenta se convierte en consorte soberano. Arsindo queda emparejado con Cintia, y el final confirma el sentido del subtítulo al presentar cómo, tras agravios, celos, raptos y amenazas de guerra, las desdichas acaban produciendo una doble restauración matrimonial y política.