Bernardo del Carpio en Francia

La obra se abre en la corte imperial de Ludovico, sucesor de Carlomagno, en un momento de duelo por la muerte de su padre y de expectativa por su nuevo matrimonio. A esa corte llega un caballero español que primero se presenta de manera altiva y luego revela su identidad: es Bernardo del Carpio. Bernardo expone largamente su historia para ponerse al servicio del Emperador. Recuerda su linaje, la prisión de su padre por mandato del rey Alfonso y el dolor de haber recibido finalmente su cadáver en vez de la libertad prometida. Ofendido por esa injusticia, abandona España con numerosos hidalgos de su casa y pasa a Francia. Allí refiere cómo, camino de Aquisgrán, socorrió a la emperatriz, atacada de improviso, y cómo su espada desbarató al enemigo antes de que la noticia llegara a Ludovico. El Emperador, agradecido por aquel auxilio y admirado por la fama y la nobleza de Bernardo, lo acoge con extraordinario favor, lo abraza como pariente y amigo y le confía mando militar para la campaña contra diversos enemigos del Imperio.

En el desarrollo central, la acción militar y la amorosa quedan entrelazadas. Aparece Irene, princesa vinculada al conflicto de Dinamarca y hermana de Gofredo, utilizada por su entorno para entretener a Lotario y favorecer una maniobra bélica contra los imperiales. Sin embargo, Irene y Bernardo se encuentran en el campo y nace entre ellos una atracción recíproca, aunque ambos la encubren entre orgullo, cautelas y alusiones veladas. Lotario, hijo del Emperador, también queda prendado de Irene y empieza a ver en Bernardo un rival amoroso y político. Bernardo vence en la guerra, prende a Irene en nombre de Ludovico y la presenta en la corte, donde el Emperador lo colma de honras y llega a pedirle consejo de gobierno. Esta privanza despierta la envidia de Lotario y de Ludovico, alentados además por la reina y por sospechas sobre el reparto futuro de los estados imperiales. En palacio se multiplican los celos: Irene reprende a Bernardo por su atrevimiento, pero al mismo tiempo deja ver su inclinación; la Emperatriz procura atraer a Bernardo a su causa política; y los hijos del Emperador interpretan el creciente poder del héroe español como amenaza directa a sus derechos.

La tercera jornada lleva el conflicto al extremo. Lotario y Ludovico se alzan contra su padre, cercan la ciudad y acusan a Bernardo de gobernar el Imperio y de favorecer, con la reina, el ascenso del pequeño Carlos. El Emperador, aunque dolorido, rehúsa una respuesta sangrienta y decide apartar de su lado a quienes más ama: manda a Bernardo partir a Dinamarca y llevar de camino a la reina a un convento de Colonia; Carlos obedece con entereza infantil, e Irene, ya más declarada, promete asistir a Bernardo. Entretanto, los rebeldes llegan incluso a prender al propio Ludovico. Cuando la situación parece más grave, intervienen nuevas fuerzas: Eroaldo, rey de Dinamarca, acude con ejército en defensa del Emperador, y Bernardo combate nuevamente. En el momento decisivo, la amenaza exterior de los agarenos contra el pontífice obliga a suspender la discordia interna y a reconciliar las voluntades. Restituido el orden, Ludovico perdona a sus hijos por intercesión de Bernardo y concede a este la mano de Irene, si ella la acepta, mientras Rosaura queda destinada a casarse con un príncipe de sangre real. El desenlace afirma así la lealtad de Bernardo, la subordinación de la violencia a la prudencia y la restauración final de la concordia familiar y política.