Antes que todo es mi amigo

Al comienzo de la comedia, don Lope de Mendoza vive enamorado de Leonor y, ayudado por su criado Gavilán, sigue sus pasos y recibe por medio de una criada un papel que le da esperanzas de ser admitido de noche en su casa. Sin embargo, casi al mismo tiempo presencia indicios que despiertan sus recelos, pues cree ver a otro hombre favorecido por la dama. Poco después se le presenta un caballero que lo desafía para aquella misma noche, y enseguida aparece su amigo don Félix, recién llegado a Sevilla, quien le pide un favor decisivo: que lo acompañe y le asegure el acceso por un jardín a la casa de la mujer a quien ama. Don Lope, tras debatirse entre acudir a su cita amorosa, responder al desafío o servir a su amigo, decide que la obligación de la amistad debe anteponerse a su gusto personal. La situación se complica cuando, ya en la calle de la dama de don Félix, descubre que la casa es precisamente la de Leonor. Mientras don Félix entra favorecido por Isabel, amiga de Leonor, don Lope queda fuera consumido por los celos; sobreviene una pelea nocturna, interviene la justicia y, en la confusión, don Félix es apresado dentro de la casa, mientras don Lope alcanza a ver a Leonor y cree confirmada su supuesta traición.

En la segunda jornada, don Lope se siente agraviado en lo amoroso y culpable en lo amistoso, porque su amigo ha sido preso en un lance originado indirectamente por él. Decide apartarse de Leonor y sacrificar su pasión en favor de don Félix, a quien juzga correspondido por ella. A la vez busca al caballero que lo había desafiado y llega a batirse con él; en el combate descubre que se trata de don Carlos de Herrera, antiguo pretendiente de Leonor, que le exige apartarse de esa dama. El duelo queda interrumpido y, por varias circunstancias, ambos suspenden la pelea. Paralelamente, en el ámbito doméstico, Leonor e Isabel intentan remediar el daño causado por los celos de don Lope: Isabel procura explicarle que don Félix es su propio amante y no el de Leonor, pero las apariencias y los papeles cruzados aumentan todavía más la confusión. Don Juan, padre de Leonor, encuentra indicios comprometedores —entre ellos un retrato de su hija— y, temiendo por el honor familiar, resuelve casarla con rapidez con don Carlos. Este acepta la propuesta, aunque el texto deja ver que lo hace también movido por cálculos de honra y conveniencia surgidos de lo que ha descubierto.

En la tercera jornada, la presión del honor precipita el desenlace. Don Juan comunica a Leonor su decisión de casarla con don Carlos, y la joven, desesperada porque ama a don Lope, busca por medio de Isabel una manera de hablar con él y aclarar la verdad. Don Carlos, por su parte, vuelve a ver a Leonor y escucha de su boca una confesión decisiva: ella está enamorada de don Lope y no puede corresponderle como esposa. Cuando don Juan los sorprende y fuerza la ceremonia, la situación estalla; don Lope irrumpe precisamente en el momento en que Leonor va a dar la mano a don Carlos, y se produce un nuevo enfrentamiento de espadas entre los hombres implicados. Entonces don Félix interviene para detener la violencia y revelar la verdad que deshace todos los equívocos: la dama a la que él amaba y visitaba era Isabel, no Leonor; el papel que había avivado los celos de don Lope lo escribió también Isabel para atraerlo a la casa y satisfacer sus sospechas; y Leonor ha sido siempre constante en su amor por don Lope. Aclarado todo, don Juan concede finalmente la mano de Leonor a don Lope, mientras don Félix queda unido a Isabel. La comedia concluye afirmando la primacía de la amistad, pues el héroe ha subordinado repetidamente su interés amoroso al deber hacia su amigo, y ese conflicto queda resuelto con un doble acuerdo matrimonial.