Amor, ingenio y mujer

La obra se abre en la corte de Sicilia, en el momento en que el rey se dispone a hacer jurar como heredero al príncipe Carlos. Antes de la ceremonia, le revela en secreto que en realidad es su hija Matilde, criada como varón para eludir la ley sálica, que impide heredar a las mujeres y amenazaba la continuidad dinástica. El rey le pregunta si el amor o el deseo de matrimonio podrían apartarla del gobierno, pero ella afirma con energía su voluntad de seguir desempeñando el papel masculino y de anteponer el cetro a su condición femenina. Paralelamente llega a Sicilia don Enrique de Aragón, noble español desterrado, acompañado de su criado Castaño. Enrique se enamora de la duquesa de Montehermoso, Serafina, y, gracias al ingenio burlesco de Castaño, consigue hacerle llegar un retrato y abrir trato amoroso con ella. Sin embargo, Carlos también visita a la duquesa, le declara abiertamente su amor y le pide alguna prenda. Serafina, prudente, rechaza sus pretensiones por razones de parentesco, ley y honor, y termina confesándole que ama a Enrique. Carlos, lejos de castigar al rival, decide atraerlo a su servicio para tenerlo cerca y favorecer, al menos en apariencia, su relación con la duquesa.

El enredo se complica cuando el marqués, otro pretendiente de Serafina, siente celos de Enrique, mientras Carlos cae en una profunda melancolía amorosa. Castaño, disfrazado de médico, se convierte en figura cómica central al ridiculizar a los doctores cortesanos y, a solas con Carlos, diagnosticar que su mal es de amor. Más adelante, el príncipe habla con Enrique, le interroga sobre sus tratos con Serafina y le obliga a jurar que no la ama verdaderamente, en una escena cargada de doble sentido, pues Enrique oculta su propia inclinación mientras Carlos intenta reprimir la suya. En la segunda jornada, el conflicto interior de Matilde se hace más visible: por una parte ve crecer la pasión del príncipe por Serafina; por otra, ella misma empieza a enamorarse de Enrique. Entonces le confía un secreto decisivo: le revela que tiene una hermana gemela, la infanta Matilde, encerrada en una torre por temor a una profecía astrológica según la cual un extranjero sería dueño de su primer amor. En realidad, esa supuesta hermana es el desdoblamiento femenino de la identidad que Carlos ha venido representando. Enrique, obedeciendo al mandato recibido, visita el aposento oscuro donde conoce a la infanta y queda maravillado por su hermosura, sin comprender del todo la extraña semejanza con el príncipe. Desde ese momento el enredo amoroso se desplaza: Enrique queda unido al secreto de Matilde, mientras Serafina y el marqués continúan produciendo nuevos celos, sospechas y conflictos cortesanos.

En la tercera jornada el rey, preocupado por la tristeza de Carlos, consulta a Enrique, que por lealtad atribuye todavía el mal del príncipe al amor por la duquesa. Al mismo tiempo, Carlos, cada vez más enamorada de Enrique, le entrega cartas de la infanta, le hace ensayar palabras amorosas y acaba prometiéndole en secreto que llegará a ser rey de Sicilia. Cuando los celos y las intrigas amenazan con hacer matar a Enrique, Matilde idea una nueva maniobra: finge ante el rey que su melancolía nace del desagrado de haber favorecido demasiado a Enrique, y así logra apartarlo provisionalmente de la privanza para salvarlo. Después, la infanta le hace saber a Enrique que no ha caído en desgracia, sino que está destinado a la corona, y le insta a pedirla por esposa. Mientras tanto, Serafina obtiene de los nobles la anulación de las leyes sicilianas que impedían a las mujeres heredar y casarse con vasallos. En la escena final, ante el rey y la corte, se aclara por fin que Carlos y Matilde son la misma persona, criada como hombre hasta que fuese posible abolir la ley injusta. Deshecho el engaño por necesidad política, Matilde pide casarse con Enrique, el rey lo acepta y él queda elevado a la dignidad real por su enlace con la heredera. A la vez, Serafina obtiene la mano de uno de los primos de la casa real, según se desprende del desenlace. La comedia concluye así con la restauración del orden dinástico, la corrección de una ley discriminatoria y el triunfo conjunto del amor, el ingenio y la iniciativa femenina.