Amar por señas

La acción se sitúa en la corte ducal de Lorena, adonde ha llegado el español don Gabriel Manrique al servicio de Carlos de Orleans. Después de lucirse en fiestas, saraos, justas y torneos, don Gabriel decide marcharse de noche para apartarse de una pasión que juzga desleal: ama en secreto a Beatriz, hija del duque de Lorena, aunque ella está destinada a casarse con su señor Carlos. Su criado Montoya ignora al principio el motivo de la partida. En mitad del camino, un desconocido le roba la maleta y atrae a don Gabriel hasta una quinta o palacio del bosque, mientras Montoya es igualmente apresado y conducido a ciegas. Allí ambos quedan encerrados en una estancia lujosa y misteriosa, comunicada por un torno como de clausura. Don Gabriel recibe billetes de una dama anónima que dice haberle impedido la salida por celos, le exige prometer que no abandonará la corte sin licencia suya y que, guardando absoluto secreto, averigüe por señas cuál de las tres damas principales del palacio lo ama. Aunque la situación lo desconcierta, acepta firmar el compromiso, movido tanto por la curiosidad como por el favor recibido, pues la desconocida también les hace llegar cena, luces y acomodo para la noche.

Al día siguiente, ya de nuevo en la corte, don Gabriel intenta descifrar el enigma observando a Beatriz, a su hermana Clemencia y a su prima Armesinda. La confusión aumenta porque las tres parecen ofrecer indicios contradictorios. Don Gabriel cree primero reconocer en Armesinda unas joyas que pertenecieron a Gerarda, una antigua amada española mudable e infiel, cuyos regalos iban en la maleta robada; luego reinterpreta los gestos de Beatriz y concluye que su aparente frialdad puede ser la señal más significativa. Entretanto, la situación política y amorosa se complica: una carta del rey de Francia ordena suspender la boda de Carlos con Beatriz y propone que esta princesa quede reservada para una alianza más alta, mientras Clemencia pase a ser la esposa de Carlos. Enrique, otro poderoso pretendiente, se considera agraviado porque aspiraba a Clemencia y amenaza con satisfacer su honor. En medio de estas tensiones, Clemencia encuentra por azar el papel firmado por don Gabriel y lo interroga. Ella juega deliberadamente con la ambigüedad, confirma y niega a la vez su participación en la intriga y repite la paradoja de ser “una de las tres y no ser ninguna”. Don Gabriel, acosado por señales, silencios y malentendidos, pasa de una conjetura a otra sin lograr certeza ninguna, mientras Carlos llega a pedirle incluso que finja amar a Beatriz para despertar celos y probar mejor sus propios afectos hacia Clemencia.

En la tercera jornada la maraña llega a su extremo. Beatriz, favorecida por la mediación de don Gabriel, orienta a Enrique hacia Armesinda para deshacer las competencias entre los distintos pretendientes, pero al mismo tiempo sigue vigilando el secreto del galán español. Armesinda sospecha de Clemencia; Clemencia sospecha de Armesinda; y don Gabriel queda desacreditado ante todos como si hubiera divulgado lo que se le confió, cuando en realidad ha guardado silencio. Un nuevo billete lo cita otra vez en la estancia del torno, donde se le amenaza incluso con la muerte por quebrantar supuestamente el secreto. Sin embargo, cuando la situación parece desembocar en escándalo público, se descubre que la letra de los billetes no pertenece a ninguna de las tres damas. La resolución llega con la entrada del rey de Francia, que aclara al mismo tiempo la nueva posición de don Gabriel: ha heredado el ducado de Nájara y deja de ser un simple servidor para convertirse en un igual digno de emparentar con Lorena. Entonces se entiende que la verdadera autora de la intriga ha sido Beatriz, quien, desde el torno y amparada en una mano ajena para escribir, ha probado la discreción y el ingenio de don Gabriel. El rey ordena y armoniza el desenlace: Beatriz queda unida a don Gabriel, Clemencia a Enrique y Armesinda al propio rey, de modo que el juego de equívocos amorosos se resuelve en una triple boda y en la restauración del honor, la jerarquía y la concordia cortesana.